据媒体报道，本月18日，世界最大的飞行器“天空登陆者10号”（Airlander 10，没错，它有个更有名的称呼——飞天屁股）在试飞时坠毁。虽然报道中称之为“奇特的飞行器”，其实一点儿也不奇特，它正是已有一百六十余年历史的飞艇。
“天空登陆者10号”坠毁漏气（图片来源：网易）
飞艇在二战后就逐渐被各国雪藏了，如今为何又重出江湖呢？飞艇时代还会重来吗？
往昔峥嵘岁月
飞艇，本质上就是个气球，也就是说，它比空气轻，凭借空气浮力在空中翱翔。不过，普通气球由于没有动力和舵面，无法操纵，在空中只能做风的奴隶，不能自主决定飞行方向。飞艇就不一样了，它依靠推力飞行，并具有专门控制飞行状态的装置。为减少空气阻力、提高可控性，飞艇的相貌也和一般气球不同，常见的飞艇大多都是流线型，而很少采用球型。新闻中的“天空登陆者10号”的颜值就更“出类拔萃”了，很多人都将其称为“飞天屁股”……
从这个角度看，也难怪“天空登陆者10号”被称为“飞天屁股”……（图片来源：en.wikipedia.org）
飞艇是最早被用于战争的航空器，它的出现比飞机早50年，更比直升机早近100年。1852年，法国发明家亨利·吉法尔（Henri Giffard）模仿舰船的制造方法，在气球上安装了一台3马力的蒸汽机和一个转速为110转/分钟的螺旋桨，制造出世界第一艘有动力的载人飞艇。此后数十年，在包括中国飞艇设计家谢缵泰在内的无数仁人志士的努力下，尤其是在内燃机出现之后，飞艇技术日臻完善，在第一次世界大战中发挥了举足轻重的作用。
亨利?吉法尔的飞艇（图片来源：www.space.com）
上世纪20至30年代初，是飞艇的鼎盛时期。作为交通工具中的明星，它经常穿梭在欧洲、美洲和亚洲之间，将数以万计的乘客送到目的地。如今长度仅为93米的“天空登陆者10号”就敢号称世界最大飞行器了，放在一百年前，它不过是个小个子，当时飞艇的长度动辄就超过一百米。比如，世界第一艘实用的硬式飞艇（注[1]）“齐柏林LZ-1号”长129米，而美国研制的“马可号”飞艇更长达240米，装有8台发动机，甚至能够搭载5架飞机，堪称“空中航空母舰”。
齐柏林LZ-1号（图片来源：www.zeppelinhistory.com）
然而，“其兴也勃焉，其亡也忽焉”，飞艇终究没能逃脱历史周期律。随着飞机的兴起，飞艇笨重、迟缓的毛病日益凸显。而且，飞艇的升降和着陆操作也十分困难，在强风中飞行很容易出事故。更糟糕的是，飞艇多采用可燃的氢气，一旦出事，往往会酿成着火爆炸的惨剧。1923年，“底斯米特号”飞艇遭遇雷击爆炸，52名乘客悉数罹难；1937年，当时世界最大的飞艇——长达268.4米的“兴登堡号”在着陆时因撞击建筑物而爆炸，导致30余人丧生……
接二连三的事故，让飞艇失去了人们的信任，逐渐销声匿迹了。
“兴登堡号”与波音747的大小对比（图片来源：www.airships.net）
1937年，“兴登堡号”的爆炸被认为是商用飞艇时代结束的标志（图片来源：www.airships.net）
重铸飞艇时代？
尽管飞艇因为安全性等原因被冷落了几十年，但它也有许多飞机和直升机没有的优点。
其一，在动力上，飞机必须依靠动力装置输出很大的推力，才能维持一定的飞行速度，获得足够的气动升力，而飞艇即使关闭发动机，仍然可以长时间停在原有高度。其二，在性能上，虽说现代飞机的巡航速度可达1000千米/时以上，而飞艇却低了一个数量级，不过，飞机在空中停留的时间较短，飞艇却可在空中连续活动数十小时乃至数十天。其三，在场地上，飞机通常需要大面积的机场和跑道，飞艇就随意得多，它可以直升，完全能适应在海岛、山地等缺少平地的区域起降。
新型“齐柏林NT”飞艇（图片来源：en.wikipedia.org）
此外，飞艇还有很多优点，如飞行平稳、噪声污染小、技术门槛和维护成本低、雷达散射面积小等。其中能耗低和污染小的优点与环保这一时代主题不谋而合，因此自上世纪80年代起，尤其是进入21世纪后，飞艇又重新获得各国关注，成为飞行器家族中的活跃分子，甚至还摘得了“绿色航空器”的雅号。
“齐柏林NT”飞艇尾部的螺旋桨装置（图片来源：en.wikipedia.org）
由于近几十年来材料、化学及电子工业的迅速发展，今天的飞艇早已今非昔比，无论是制造技术还是安全性，都有了长足的进步。现代飞艇用不燃不爆的氦气作为浮升气体，艇囊则采用新型复合材料，即使受损，也能继续工作很长一段时间。在最关键的动力装置和操纵系统上，飞艇也借鉴了现代航空技术，速度和操纵性都实现了明显跃升。这些在“天空登陆者10号”上均有应用。
采用了现代电子设备的“天空登陆者10号”座舱（图片来源;www.hybridairvehicles.com）
虽说飞艇技术已经焕然一新，在民用及军用领域都有广阔前景，但总体上看，人们目前感兴趣的飞艇主要局限于3类：用于旅游、广告、巡逻、侦察等的小型和中型多功能飞艇，用于运货的大型和超大型（载重超过1000吨）飞艇，以及用于通信、天气预报和地表监测的飞艇（可长时间在平流层停留）。
我国某公司研制的载重飞艇（图片来源：www.vantageship.com）
我国某公司研制的平流层飞艇（图片来源：www.vantageship.com）
不难发现，飞艇在很大程度上仍只是飞机、卫星等主流飞行器的补充，至于能否重新夺回百年前的航空界霸主地位，或许可用南宋诗人杨万里的一句诗来作答：正入万山圈子里，一山放过一山拦。
注释
[1] 硬式飞艇：亦称“硬壳式飞艇”、“重型飞艇”，具有完整的金属骨架，无论充气与否，都能维持自身外部形状。
参考文献
[1] https://cnews.chinadaily.com.cn/2017-11/20/content_34771021_2.htm.
[2] 甘晓华,郭颖. 飞艇技术概论[M]. 北京:国防工业出版社,2005.
[3] Khoury G A, Gillett J D. Airship Technology[M]. London: Cambridge University Press, 1999.
[4] 基里林·阿列克桑德拉·尼卡拉伊维奇. 现代飞艇设计导论[M]. 吴飞,王培美,译. 北京:国防工业出版社,2009.
[5] 曲东才,何宝民. 飞艇的研制现状、技术水平及其发展前景[J]. 飞航导弹,2000(11):23-27.
