伴随吃辣而来的强烈的、有时甚至是难以承受的影响是由辣椒中一种微小化学物质引起的，这种化学物质叫做辣椒素。食用大量的辣椒素造成的不适能阻止过度消耗，但对于那些能忍受生理和精神上的痛苦的人来说，辣椒素对不同的人影响程度不同，有些人只是觉得稍稍不适，而另外一些人觉得要辣死了。
辣味食物在生物学角度上的重要性
尽管吃辣有些痛苦，研究人员认为辣赋予菜肴一种特定的、妙不可言的特点，从而保证一些文化不会消失。走遍全球的人可能会注意到，气候比较炎热的国家也会提供更加辛辣的菜肴。 康奈尔大学的研究人员发现这并非巧合。
高温导致食物变质；在电冰箱发明之前，食物变质对高温地区而言是严重的健康风险。在1998年的一项研究中，康奈尔大学的研究人员发现，调料味在赋予食物重口味的同时，还能阻止食源性细菌和真菌的生长。根据媒体报道，辣椒素的抑菌功效尤为显著，它杀死或抑制了食物中超过75%的细菌。
吃世界上最辣的辣椒是什么体验？
尽管在全世界的各类菜肴中辣椒都随处可见，辣椒素实际上是一种神经毒素；其浓度扩大至一定程度时，就能引发癫痫、心脏病、甚至是死亡。
世界上最辣的辣椒名叫鬼椒（bhut jolokia/ ghost pepper）。发现鬼椒的Paul Bosland 博士称，短时间内摄入足量的鬼椒一定会致死。
Bosland 博士称：“1980年一项的研究计算出：，将三磅极辣的辣椒（如鬼椒）磨成粉，一次性吃掉，就能立即将一个体重为150磅的人置于死地。然而，有的人身体反应更快，不会允许这种情况发生。 ”
你不必吃鬼椒来感受辣椒素在体内爆棚的感觉。一位工作于英国的自由记者Ruari Barratt就有过量摄入辣椒素的一手经验——一个用浓缩的印度霹雳辣椒酱点缀的汉堡把他送进了医院。Barratt称，在咬下第一口汉堡后不久，他就感到了嘴巴的疼痛，随着时间的推移，这种痛感愈演愈烈。
“当我强迫自己吞下汉堡，汉堡到达我的胃部（或者是我体内的任何地方），我的腿开始剧烈抽筋，我也攥紧了拳头。我想，这是因为我换气过度的缘故。我的眼睛仿佛缩进了颅骨里，我脸色苍白，无法说话，” Barratt曾在邮件中如此描写这段经历。
Barratt的反应持续了三个小时，虽然他并未患上持续性的后遗症，这次经历还是稍稍挫伤了他“吃辣椒的自信”
辣椒素对嘴巴、鼻子和眼睛的影响
也许你认为泰国青咖喱非常美味，但是人体却把辣椒素当成一种具有冒犯意味的、应该被立刻排出体外的物质。据报道，辣椒素会让体内腺体进入全面检修的状态。因此，吃下辣椒的人会流鼻涕、流口水、口腔里唾液也会增多。
大脑
在你吃下辛辣菜肴的那一刻，尽管温度并没有升高，你还是会觉得很热。之所以会有热的假象，是因为辣椒素能够进入名为TRPV1的疼痛接收器中，这种接收器通常只有在感到热时才会被激活。一旦这个接收器被激活，尽管实际温度并没有改变，但神经传导到大脑的信息让你觉得自己好像离热源很近。
汗腺
一旦对热非常敏感的疼痛接收器被激活，大脑就会相信你真的太热了，然后会尽力缓解这一症状。最终，身体就会触发最佳的防热机制之一：出汗。这就是为什么很多人在享用了辛辣的菜肴后会出更多的汗。TRPV1被激活也会引起毛细血管膨胀。这样一来，热量就会散到体表，从而更轻易地散发出去。这就是为什么吃辣之后，手和脸都会变红。
消化系统
对于很多人、特别是那些不常吃辣的人而言，摄入过多的辣椒素会导致消化道紊乱。就像辣椒素会对眼睛、嘴巴和鼻子产生影响一样，它也会使大肠分泌出更多的液体。
辣椒素还会加剧肠道的收缩，而这一切都是为了帮助我们尽快将这种侵犯性的物质排出体外。尽管医学技术一般都能解决这个问题，但这有时会引起腹泻或呕吐等副作用。
