汉武帝晚年时期，西汉发生了一件动摇国本的“巫蛊之祸”。
征和二年（公元前91年），汉武帝宠臣江充诬陷太子刘据欲加害皇帝。太子无处辩解，被逼起兵诛杀江充，后遭汉武帝镇压兵败。皇后卫子夫和太子刘据相继自杀，太子有三子一女也全部遇害。受此事牵连者多达数十万人。
太子之子、史皇孙刘进有一子，名叫刘病已。“巫蛊之祸”后，尚在襁褓中的刘病已免于一死，但被关入了长安的官狱里。
后元二年（前87年）二月，汉武帝病重。此时有望气者对汉武帝说长安监狱有天子气。汉武帝听说后，下令将监狱中的所有犯人无论罪刑轻重，一律杀掉。时任廷尉监的邴吉却拒绝执行此令，他说：“皇曾孙在，普通人都不可以无辜杀死，更何况皇上的亲曾孙？”此时的汉武帝也醒悟过来，于是便下令大赦天下，刘病已因此得以出狱。
没过多久，汉武帝便驾崩了。临终前，他下令将刘病已收养于掖庭（失宠嫔妃和宫女们居住的地方），并令宗正将其录入皇家宗谱。
刘病已虽养于掖庭，却可以自由出入宫门。他经常跑到长安附近游历，在与底层社会的接触中，刘病已深切体会了民间疾苦，也明白了吏治得失。
掖庭令张贺曾是刘据的家吏，由于怀念旧主的恩情，他待刘病已体贴入微，用自己的钱供刘病已读书，还想将孙女嫁给刘病已。不过其弟右将军张安世坚决反对，只好作罢。后来张贺又听闻下属许广汉之女许平君有大贵之相，于是便以自己家财为聘礼，为刘病已娶许平君为妻。
元平元年（前74年），年仅21岁的汉昭帝刘弗陵驾崩。大将军霍光遣人迎昌邑王刘贺（汉武帝之孙）为帝。可没想到这个刘贺完全是个无道之人，只好女色，不顾礼仪。结果刘贺只做了二十七天皇帝，就被以霍光为首的大臣废黜了。
在大臣杜延年、邴吉等人的推荐下，霍光拥立刘病已继承帝位，是为汉宣帝。
刘病已即位后，改名刘询。在他的励精图治下，西汉国力达到了史无前例的强盛。全国政治清明、社会和谐、经济繁荣、四夷宾服，史称“孝宣中兴”。
