法国外籍兵团自1831年成立以来一直都是海外作战的中坚力量。第一次世界大战之后，为了应对逐渐崛起的亚洲民族主义，法国派遣外籍兵团第一团第一、第七、第九营赴法属印支北部（也称东京Tonkin），1930年这三个营及一些其他的部队组成外籍兵团第五团（5è REI ( Régiment Etranger d'Infanterie)）。作为法国在印度支那地区的机动作战力量，外籍兵团第五团曾参与过1940年对泰作战和以及与日本在谅山的冲突。
▲外籍兵团第五团旗
为了防止维希法国倒台后，法属印支当局转向盟国，1945年3月9日，日本对法属印度支那发起代号明号作战的进攻。在袭击发生几个小时之前，外籍兵团第三营的一份巡逻报告中提到了日本军队出现在了营地的周围，但是指挥官们却不以为然，认为他们同日本之间还是保持了友善的关系。结果，当晚20-21点之间日本发起了进攻，所有的法军单位都被打了个措施不及。
▲30年代外籍兵团第五团的指挥官合影，居中的第二营营长埃德加比约Edgar Puaud 1944年成为党卫军“查理曼”师师长
1945年3月，外籍兵团第五团分散驻扎在印度支那北部，共有55名军官，188名欧籍士官，28名亚籍士官，1835名军团兵légionnaires和2839名安南轻步兵tirailleurs。
3月9日遭到袭击当晚的各部接战情况如下：
团指挥部在越池市Vietri，当晚团长Belloc上校被俘虏。
第一营、第二营驻扎在河东省，在短暂的接战后脱离了与日本的接触.
第二营第7连在东京北部的巴拉Bavi山，当夜与日军发生激烈的战斗，有30名军团兵幸存，后来他们成功地归建。
第三营和指挥部排（SHR (HQ Platoon)）驻扎在越池附近的Tien Kien，指挥部排当晚被消灭，第三营当夜未接战，其中第九连负责保卫机场，当晚也没有接战。
摩托化分队DML Motorized Detachment的一个排驻扎在凉山省，当天晚上接到命令向河内转移。袭击开始时这个排为了掩护当地的法国驻军奋战了18个小时，最后幸存者被日军处决。
摩托化分队的主力在谅山，3月10日清晨，他们进行了城市的防御战。7:30分，剩余FT17坦克掩护着第3东京殖民地轻步兵团（3e RTT（Régiment de Tirailleurs Tonkinois））第21连的部队进行反击，随即被日本军队消灭。
惩戒排（Section Spéciale de Discipline）在河江省，87人与日军战斗了一整夜，82人战死。
防空排DCA （Anti-Aircraft Detachment）驻扎在越南中部的容市Vinh，激烈的战斗之后这个排被歼灭。
▲惩戒排的照片
3月10日，曾经担任过外籍兵团第五团指挥官，现任西红河集群指挥官Western Red River Group的亚历山德里准将决定集中部队，以应对下一步作战。第一第二营渡过红河加入了亚历山德里将军的行列。第三营也计划与团主力汇合，但是在途中遭到了了日本的袭击，150人幸存并加入了亚历山大的队伍，第九连则与营主力分散单独行动。
▲亚历山德里准将
3月11日，亚历山德里将军清点手下的部队有大约6000人，包括大量的非战斗部队。由于不断遭到日军的追杀，法军已无法在越南北部地区立足，亚历山德里将军向着中国撤退。大撤退之前亚历山德里将军决定将部队中的安南轻步兵解散，以减少部队补给的压力。此举达到了大部分欧洲籍指挥官的支持，尽管到目前为止，安南兵已经为法兰西尽了自己的责任，有些人以战斗英勇而著称。许多安南士兵在解散后加入了反抗日本的游击队。
▲法军从越南北部撤退的路线
法国有句谚语“只要用心没有做不到“A coeur vaillant rien d'impossible”，在衣物、食物、补给、装备短缺，且缺少空中掩护的情况下，法国人开始了艰苦卓绝的1250公里（800英里）的大撤退。作为战斗力最强，建制保持最完整的部队，外籍兵团第五团是承担了与日本追击部队战斗的任务。此时外籍兵团第五团第一营剩340人，第二营剩300人，第三营剩150人（欠第九连）。3月16日第九连与主力部队汇合。
3月20日，在走出141英里的地方，第三连为了掩护部队战斗了一整天，日本不断的用炮兵轰击法军阵地，其他部队从三面反击最终击退日军。
由于北上道路已被切断的，分兵后第二营重新向亚历山德里将军率领的纵队靠拢，3月21日到达山萝。之后的整整十二天里，法军在日军不断打击下连续行军350英里。
▲1940年的军团兵装束
1945年4月1日开始，有一名军官被击中脖子身亡，去救他的士兵也被打死。第二营 Cockborne上尉意识到遭到了日本狙击手的阻击，因此带了四个人的小分队进入丛林中，最终扫清了障碍。
3月底，亚历山德里将军的部队在奠边府与空降进入印度支那北部支援法军撤退的自由法国部队CLI（轻装干涉部队）会师。4月11日， Damez-Fontaine上尉被任命为第10连的连长，与主力部队分开，配合CLI部队单独行动。
4天之后三营其他部队共计75人在孟夸Muong Khoua.与日军交战，并成功击退日军的进攻。这段时间，驻中国的美国陆军航空兵第十四航空队司令陈纳德也不顾美国高层的禁令，派航空部队空袭日本军队，支援法军北撤。
▲向中国边境行军中的法军
从三月底到五月，由于在没有后方支持的条件下连续使用。士兵们因一刻不停的战斗而精疲力竭，由于补给无法保证，很多人死于疾病和营养不良，另有许多伤员和病员掉队被日本人杀死或俘虏。3月10日外籍兵团第五团跨过红河的800人已有63人战死，108受伤，109人失踪。
1945年5月1日至2日之间经过57天的战斗和逃亡，法军终于越过边境进入中国。解除武装后给予盟军待遇安置在云南蒙自，之后一些零星的法国军队陆续进入中国。6月3日，之前单独行动的第十连Damez-Fontaine 连进入中国。6月14日，最后一支法军部队进入中国，漫长的大撤退终于落下帷幕。
6月30月，外籍兵团第五团解散。剩余的人员被编为外籍兵团第五团行进营（bataillon de marche du 5ème REI），并允许保留团旗。
1945年8月15日日本宣布投降，根据协议印度支那半岛北纬16°线以北的由中国军队受降，因此中国不允许法军返回越南受降。直至1946年2月外籍兵团第五团行进营才被允许进入越南，同年12月解散，幸存者乘船返回欧洲。
1950年外籍兵团第五团再次组建，等待他们的将是另外一场漫长的战争。
