临床上定义的腹泻，是指患者排便次数增加（大于3次/日）、粪便量增加（大约200克/天）、粪便稀薄（含水量大于85%）的现象。按其病程，可以分为急性腹泻和慢性腹泻这两种，前者前后不超过3周，后者或者超过3周或者长期反复发作；按照发生部位，可以分为结肠性腹泻和小肠性腹泻。二者的区别比较明显，结肠性腹泻的一般粪便量较少，肉眼可见脓、血、黏液等，小肠性腹泻则粪便量大，且粪便稀薄。这里，我们主要说小肠性腹泻。
小肠是人体内最重要的消化器官，全长5~7米。其生理功能，大致来讲，有三个。
第一，是容纳，不管是胃内粗消化过的食糜，还是胰腺（分泌胰液）、肝脏（分泌胆汁）的分泌物，都会进入小肠。
第二，是分泌功能，小肠每日分泌约1~3升的小肠液，主要由两种腺体分泌，一种是位于十二指肠黏膜下层的十二指肠腺，另一种是分布于整个小肠黏膜层的小肠腺，前者分泌黏蛋白，可以保护十二指肠（和胃相连）黏膜上皮，使之免受胃酸侵蚀，后者的分泌物含有肠激酶，可以将胰蛋白酶原活化为胰蛋白酶，进行蛋白质消化。
第三，是吸收功能，小肠的肠壁，整体较薄，血管丰富，且含有环状皱襞，皱襞内有大量绒毛，每一条绒毛外面是一层柱状上皮细胞，每一个柱状上皮细胞顶端含有数千条微绒毛，如此一来，接触面积大大增加，当食物进入小肠后，既可通过跨细胞途径，借助细胞内外渗透压差，进入细胞内，又可以通过细胞旁途径，经细胞间的空隙，直接进入血液或淋巴。
在正常情况下，每天有约9升液体进入胃肠道，其中2升来自食物和饮料，其余为消化道分泌液；小肠可以吸收5~8升液体，结肠吸收3~5升；最终在粪便中，仅有约100~200毫升水分。
假如小肠的生理功能受到扰乱，人体就可能出现腹泻。
第一种，是渗出型腹泻，细菌、病毒、寄生虫等破坏肠黏膜的完整性，导致肠壁组织出现炎症，分泌量大大增加，进而出现腹泻。其主要特点是粪便含有渗出液和血液。
第二种，是动力异常型腹泻，由于患者服用了某些增加肠道蠕动的药物，导致小肠加快蠕动，食物和消化液还未被充分吸收就进入了大肠，使就会粪便量增加、含水量增多。其特点是排便急，粪便呈稀烂或水样状，通常不含渗出液或血液。
有的人，体内缺乏乳糖酶。喝了牛奶后，乳糖进入小肠，因为无法吸收，乳糖就会进入大肠，经大肠内的微生物作用，对乳糖进行发酵，产生氢气、二氧化碳、甲烷等大量气体。同时，未消化的糖分和发酵产物使大肠内渗透压增高，影响肠道对水分的吸收，最终导致腹泻。
由此可见，腹泻是多种疾病的常见症状。
在此，笔者也提醒读者，注意饮食和保暖，一旦出现腹泻，不可小觑，要尽快就医。
