光绪二十六年7月19日（阳历8月13日），八国联军开始进攻北京城。到20日晚，北京城被攻破。次日凌晨，慈禧太后带着光绪皇帝、皇后、阿哥、格格以及贴身宫女和太监，共十几人，打扮成普通老百姓模样，坐着骡车仓惶从德胜门出逃。
由于慈禧等人是偷偷逃出北京城，并没有护卫跟随。所以一路上走的心惊胆战，一方面怕八国联军从后面追上，另一方面又怕遭到残兵和义和拳的劫掠。
行至中午，慈禧等人终于离北京城有了一段距离。当时正值盛夏，坐在骡车里非常炎热，每个人都闷出了一身痱子。而且由于是仓惶出逃，并没做好什么准备，骡车里既没吃的，也没喝的。这群大清国最高的统治者在此时也只能默默忍受了。
到了下午，一行人到达一个镇甸附近才开始休息和寻找食物。他们从当地农民那里买到了不少豇豆角和玉米，混在一起煮得半生不熟就凑合着开始吃了。吃完后又继续赶路，临走前还带上了一批豇豆角、玉米和玉米秸秆。
当时烈日当空，骡车里像个大蒸笼，每个人在骡车里都渴的要命。和慈禧同车的两个贴身宫女为了解渴，啃起了玉米秸秆。后来慈禧也实在支撑不住，顾不得颜面，和宫女一起啃起了玉米秸秆。
到了太阳落山时，慈禧等人到达了一个叫西贯市（位于北京昌平区）的村庄。当地住的全是回民，由于回汉（当时慈禧等人是汉人装扮）不同俗，加上又是兵荒马乱时期，谁家也不愿收留这群不知来路的人。后来总管太监李莲英建议到村头一个废弃的旧清真寺休息，慈禧同意了。
清真寺里一片残破，有几间没有门的房间，窗户上也没糊纸，蚊蝇到处乱窜。慈禧、光绪、皇后等人也就只好在这里将就着过夜了。更惨的是一起出逃的大阿哥溥儁和贝子溥伦，由于房间不够，只好躺在骡车里休息。
至于晚餐，则由李莲英和崔玉贵（二总管太监）去村中回民家里想办法张罗。结果也只讨要到了一盆粥，加上早上剩下的豇豆角、玉米，一群人只好对付着吃了。
慈禧太后西逃的第一天就是这样度过了。这个平日里叱咤风云，唯我独尊的女人，在这种逆境中既不冒火气，也不显骄气，完全采取逆来顺受的态度，倒是让身边的人都大感惊奇。
