欲造恐龙,苦于没有DNA
想不想要一只恐龙当宠物?这绝对是件酷毙了的事情。
如果你想的话,那我现在告诉你一个造恐龙的方法:出去找一块石化的天然树脂,也就是琥珀,注意琥珀里要包着吸血昆虫的,比如蚊子,当然了,得是6500万年前的史前昆虫,因为它们吸的都是恐龙的DNA。在琥珀上钻个洞,在吸血昆虫体内取出恐龙血液的DNA,再把DNA拿到实验室克隆一下,或许把DNA注射到一个鸵鸟蛋里,或者别的大蛋。接下来,你就是等待,运气好的话,小恐龙就破壳而出了。
你可能会说,这不是《侏罗纪公园》中的场景吗?的确是。那么,现实生活中,如果你得到一个有昆虫的琥珀取出DNA,克隆下去,会得到恐龙吗?其实,这是不可能的,你只能得到一屋子的蚊子——电影毕竟是电影,主要还是幻想。
不过,虽然是科幻,但也给出了造恐龙的真正精髓:首先要找到恐龙的DNA。
当然,对于现实的科学研究来说,要想得到恐龙的DNA,你还得从恐龙身上寻找。1993年《侏罗纪公园》放映的时候,美国知名古生物学家杰克?霍纳领导的一个研究小组已经获得了国家科学基金,正在做着从恐龙化石中提取DNA的尝试。在一个保存很好的暴龙化石标本中,一名女性研究人员在暴龙的大腿骨中找到了一些有趣的组织,红色的圆形的特别像红细胞。然后她提取了一些组织出来,是DNA么?不是,这很让人失望,但是她发现了原血红素,是血红素的基础。尽管没发现DNA,但这也是个重大的发现,要知道,这可是6500万年前的原血红素。
电影中的科学家们克隆了又克隆,雷龙、迅猛龙一批批从生产线上跑出来,最后还形成了组织,甚至还造反攻击人类,但现实生活中,虽然科学家们在进行着一样的努力,却仍然没有得到任何真正的DNA。
几年后,霍纳他们开始了另一个项目,大规模地挖出尽可能多的恐龙化石,希望发现有更多遗传物质的化石。在蒙大拿东部,那里人烟稀少,地域广袤,他们有了更多更棒的发现。其中有一些暴龙化石,一种引起了研究人员的注意,它很特殊,是一种B型暴龙——这不是特别大的暴龙。霍纳和同事们把化石切开,通过对骨头生长线的研究,发现这只暴龙是一只16岁的雌性恐龙。
研究人员将这只暴龙的骨头放入酸性溶液中,骨头很快就溶掉了,但竟然有些东西没有溶解,剩了下来,它们就是血管。这是研究人员第一次发现软骨组织,但不幸的是,通过不断的实验,他们还是没有发现恐龙的DNA,但是他们发现了蛋白质。
虽然对恐龙身体内组织的提取在一步步取得成功,但霍纳的研究小组始终无法得到制造恐龙所必需的DNA,DNA在溶液里降解速度太快了,这让寻找变得十分棘手。在现实中造恐龙显然没有电影描述的那样轻而易举。
让小鸡返祖变成恐龙
怎么办?其实不用造,我们已经有恐龙了,这并不是天方夜谭。科学家说,鸡就是恐龙的后代,灭绝的是那些大家伙而已,小型的恐龙已经进化成鸟类(鸡也是其中一种)。所以,我们干嘛要造恐龙呢?我们已经有了啊。
不过鸡那么温顺弱小,怎么看也不能与高大威猛的恐龙相比啊。别着急,或许科学家们可以帮我们把小鸡变得看起来更酷一些。比如说可以用转基因法,把一个动物的基因拿出来,放入另一个动物体内,荧光鱼就是这么来的。实际上,如果我们愿意,我们也可以做出一只荧光鸡来。不过用这种方法把鸡转成恐龙还是不可能的,因为提取恐龙化石的DNA几乎是不可能的。
最新的转基因技术都不行,那还有什么好办法呢?其实,鸡的体内就有恐龙的DNA遗留,科学家说,我们完全可以激活鸡体内的古老的恐龙基因,这叫返祖激活。通过返祖激活,我们就能让鸡重现它远祖的特征,造出一个更像恐龙的“鸡恐龙”。
哈佛大学的进化生物学家阿尔哈特·阿布扎诺夫就是用返祖激活的方法,让小鸡重新拥有了长鼻子样的鳄鱼嘴。而科学家们认为,在进化过程中,长鼻子样的鳄鱼嘴已经在数百万年前的白垩纪消失了。
阿布扎诺夫是怎么做到的呢?其实他的做法很简单。在蛋壳上开个小洞,滴入胶质蛋白珠,使其和控制基因选择的生物信号分子相粘连,让它们丧失活性,从而抑制某些分子的发育。最终,14天后,他得到了一个会长出鳄鱼嘴的胚胎。这个变化令人欣喜,但可惜的是,由于伦理原因,这个胚胎终究不会孵化成真正的“返祖小鸡”。
尽管这是非常基本的改造,但你不得不承认这是个很大的进展。阿布扎诺夫最终也是希望将小鸡逐渐变成手盗龙——这是种小型恐龙,现在的鸟类中,可能有数千种都是它的后代。
每种动物在进化的关键阶段都会有基因,找到这个曾经突变的基因,再加以重新改变,我们就有可能培育出返祖动物。例如,果蝇与蜻蜓、蝴蝶其实源自同一个祖先,都有两对翅膀,但果蝇进化后只剩下一对翅膀。早在20世纪70年代末,生物学家就发现,果蝇进化成一对翅膀的原因是它们体内的双胸复合基因发生了突变,使果蝇的一对翅膀演变成平衡棍。对这个基因进行调整,果蝇就多长出了一对翅膀,变成了“返祖果蝇”。
如今,越来越多的证据显示,生物返祖没那么困难,只要找到可用的DNA就能够做到。如果有一天,科学家真的把小鸡变成了恐龙,到那时,我们也许会看到几千万年前的一幕:恐龙在陆地上迅猛地奔跑,恍然感到自己置身于几千万年前的世界。只是,在一个到处都是人类建筑痕迹的世界上,恐龙又如何能奔跑起来呢?