1900年，八国联军对我国进行烧杀抢掠，无恶不作。之后，在“议和会议”上，洋人们更是高坐上首，趾高气扬地谈论着；而清朝官员们只能低三下四地端坐下首，等待洋大人提出“议和”条件。这时，一个“中国通”的洋人说话了：“你们中国有一种特殊的文学形式，叫做对联；听说要求语句对称，严密工整。我现在出上联，你们可否对出下联？我的上联是：琵琶琴瑟八大王王王在上。”
由于该上联不仅利用了中国汉字部首的特点，表明八国联军“八大王”“王王在上”，琵琶和琴瑟同时还是中国乐器的名称，可谓“绝对”。
清政府代表们一时答不上来，有的心中十分愤慨，却又对不上来，只能干叹气。这时，中国代表团里的一名工作人员挺身而出，从容应对：“魑魅魍魉四个小鬼鬼鬼犯边！”
我们先不管“魑魅魍魉”是什么意思，但是偏旁都是“鬼”。要知道，“鬼”是中国人对外来侵略者憎恨而用的称呼，正好借此怒斥八国联军是“四小鬼”“鬼鬼犯边”。
那么，“魑魅魍魉”到底是什么意思呢？
我们先来看看“魑魅魍魉”最早的出处吧。它们最早出现在《左传·宣公三年》：“昔夏之方有德也。远方图物，贡金九牧，铸鼎象物，百物而为之备，使民知神奸；故民入川泽山林，不逢不若，魑魅魍魉，莫能逢之。用能协于上下，以承天休。”，其中，罔两就是魍魉。
实际上，在中国远古就有了“魑魅魍魉”的传说。炎黄二帝争天下，炎帝之子蚩尤被俘后，做了黄帝的一名随从，后来找机会逃了出来，回到炎帝的身边去，力劝炎帝重起战事，洗雪阪泉之耻。但炎帝已年迈力弱，又不忍因自己发动战争而让百姓遭殃，没有听从蚩尤的建议。蚩尤只好去发动他的兄弟们，又召集了南方的苗民，以及山林水泽间的魑魅魍魉等鬼怪，率领大军，打着炎帝的旗号，向黄帝发起了挑战。
黄帝听到蚩尤发动大军也不禁大吃一惊，他想施以仁义感化蚩尤，但蚩尤并未被感化，双方在逐鹿展开了大战。蚩尤使用魔法，摆出了毒雾阵，把黄帝的军队围困起来。但黄帝驾着谋臣风后发明的指南车，指挥军队冲出了毒雾阵。蚩尤又派魑魅魍魉去作战，黄帝则叫兵士们用牛角军号吹出了龙的声音，吓跑了这些鬼怪们。
可见，魑魅是我国传说中山林里害人的妖怪，而魍魉也是传说中的怪物名字。两个一合起来，一般指各种各样的坏人。
