对于一些刚刚接触刀剑的爱好者来说，很可能会认为戚继光用来抗倭的苗刀就是苗族用刀，其实这是一个误解，今天我们就来谈谈苗族用刀——“苗刀”。
苗族是个尚武民族，说起来，苗族还是比汉族还要古老的民族呢！苗族在炎黄时代，就生活在中原，是中原土著，也是最早懂得使用金属武器的部落，其首领蚩尤，被奉为中国“五兵之祖”，就是一种暗含史实的神话影射。
▲先秦时期，中国流行大量原始气息浓厚的“蚩尤崇拜”，视蚩尤为中国兵器之祖。说明苗族先民是一个精通兵器制造的尚武民族。
后来“华夏族”（汉族的主体祖先）与苗、黎族（古族）长期战争，终于将这两个中原土著驱赶到南方。苗族像犹太人一样，一路向西南迁徙，受到古羌族各分支的阻击，不得已最后落脚到湘西、云贵高原。
苗族既然能征善战，必然有其民族刀剑。苗族在云贵大山中与中原联系稀少，却雪藏了远古的苗刀锻造之法，是中华民族最古老锻造刀术之遗存。
古苗刀是中国上古传说中的十大名刀之一， 现在贵州黔南黔东南苗族地区遗存的苗刀纹饰，就与“苗刀之祖”——“蚩尤刀”的神话传说描述一致：“两侧有血槽及纹波形指甲印花纹”。苗刀刀型一直保留远古的环首、直刃特征，有长刀短刀之分。
▲商周时期，短兵虽然武器以青铜剑为主，但令人意想不到的是，环首刀这种远古就已经出现的兵器，一直以另一种形式在中原文化占据一席之地，直到汉代
环首刀其实是非常古老的苗族武器。因传说中黄帝“轩辕剑”战胜苗族的“蚩尤刀”，所以在商、周时期青铜兵器都是以剑为尊，环首刀在青铜时代作为武器很少发现，侧面证明华夏族有意摒弃这种异族化的兵器造型。
但从商代出土环首刀及春秋战国时齐、燕等国都以环首刀形态铸造货币来看，环首刀其实整个先秦时代都并没有被遗忘，只不过有意不作为武器出现而已。
到了汉代，反复折叠锻打和淬火制作的钢铁环首长刀，时隔千年再度“横空出世”！成为当时世界上制造技术最为先进、杀伤力最强的刀剑。
▲徐州博物馆环首汉刀
此后，环首刀又演化出唐刀、宋刀、明清大环刀等一大批子孙。 历史证明，上古苗人发明、华夏族继承、汉族发扬光大的环首刀堪称延续将近4000年的中华刀剑“正宗”！
作为一个尚武民族，苗族自古非常注重民间储备兵甲，家家户户自备兵器甲胄，冷兵器时代还有一个有趣的民俗现象，就是非常具有装饰性的铠甲，往往对女性服饰产生影响。
这一点世界许多国家民族都有，苗族尤其显著，苗族女子的银装，就包含许多古代铠甲的元素，比如两支大犄角就是蚩尤角，银衣是铠甲的模拟，以纪念祖先辗转迁徙中的战争。
苗人作为环首刀的“嫡系传人”，长期以来也无比酷爱其民族刀剑，旧时苗民每当有男孩出世时，亲戚们都要送一块铁用于为孩子锻造佩刀，先用百草包裹埋藏山上，之后每年男孩生日后都会取出来锻造，一直连续锻造十六年，也就是苗族男孩成年时这把刀才算锻造完成。想不精良都难。
▲古代云南苗族武士。有唐宋时代遗风，口中衔着的就是苗族环首刀
在戚继光改进的苗刀抗倭战争中，苗族刀也在御辱战争中发挥过重要作用。《明史·湖广土司传》记载，明嘉靖三十一年倭寇入侵，永顺、保靖，苗兵万余人赶赴前线灭倭。苗族武士手持苗刀，骁勇力战，立下奇功。
▲苗族环首刀剑
之后苗刀在清代咸同时期，苗族起义中再次发威，令清军惮忌。清军镇压起义后不仅收缴苗族武器，更不允许苗族锻造苗刀，因此中华环首刀在其正宗传人手中失传。
后来即便再造，但传统已失，人心浮躁，不可能历16年铸一刀，此后的苗刀遂形似而实亡，同治以后锻造的苗刀己失水准。今人只能从一些保存完好的清代早期苗刀，一窥真正苗刀的独特魅力。
▲苗族尖刀
除了环首刀，苗族也有多种匕首类短刀，网上流传最多的“象牙尖刀”就是短刀的一种。刀长一尺二，两侧有两条血槽及两条纹波形指甲印花纹，刃异常犀利，柄长三寸至四寸。
苗族还有一种独特的勾刀，又称爪刀，酷似虎爪，平时务农、挖药、砍柴、防身用，战时可作为武器使用，主要特征分为两种类型。
第一种为月牙形弯勾，长短宽厚没有太多规格，刀刃为内侧，即可以在刀柄上安装木柄、银柄等材料作为短刀使用也可使用长棍连接作矛一样的武器来使用，第二种类型为普通柴刀砍刀上的刀背有倒勾，杀伤力极大，多为短刀。
▲苗族尖刀，具有反曲刀的一些特征
苗族还有一项绝技“上刀山”，也称做"上刀梯"，是苗族人民喜爱的传统体育项目之一。
刀梯由一根12米高的铁柱，72把锋利无比的钢刀和顶端上边3把寒光逼人的钢叉组成。每当赶年场或是重大的节日，都是勇士表演。
表演者身着民族服装，赤脚光膀，双手抓住银光闪闪寒气逼人的刀刃步步登高。爬上三十六把横档刀，领头人在梯顶上吹响海螺，下面的勇士便接踵而上，一个个神态自然，若走平梯。一双赤脚却毫发无损。
▲苗族节日最重要的表演—上刀山
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