鸦片战争后，外国列强入侵与清王朝的横征暴敛，广大人民特别是农民被迫走上反抗斗争的道路。
1851年1月，洪秀全率众在广西桂平县金田村起义。1852年，太平军出广西，攻入湖南、湖北。1853年，经江西、安徽，攻克南京，并在这里建都，改称天京，建号太平天国，宣告太平天国农民政权的建立。
建国初期，太平天国的领袖们希望建立一个“有田同耕，有饭同食，有衣同穿，有钱同使，无处不均匀，无人不饱暖”的有别于清朝的理想国度，《天朝田亩制度》正是这一思想的体现，该土地纲领确立了平均分配土地的方案。但它带有很大的空想主义，因此在实践中难以施行，不过却反映出农民要求得到土地的渴望。
于是，太平天国政权很快得到巩固并达到鼎盛时期。
但是，太平天国的领导者们缺乏治理国家能力，加上封建等级思想根深蒂固，享乐欲望不断膨胀，新兴政权很快由盛转衰。
随着太平军的北伐和西征，其结果是一败一胜，时间持续到了1856年。
此后，太平天国开始走向衰亡。
在封建势力和帝国主义势力的联合攻击下，天京于1864年 7月陷落，年底，余部也被全部剿灭。
这场农民起义，使原本就灾难深重的中国人民更是雪上加霜。
据统计，1851年（太平天国爆发前夕），中国人口为4.3亿，至1863年（太平天国失败）后，只剩下2.3亿人，中国损失了2亿人，其中4000万人直接死于战争。直到1911年，全国人口才恢复到3.4亿人。可见，太平天国起义是中国旧式农民战争的最高峰。
