惨失犄角的牛
在美国、澳大利亚等国家的动物农场里，如果你仔细观察的话，就会发现许多牛的头部都会有两个伤疤，而原因在于，原先应该好好长在牛头上的犄角，已经全部被去除了。
因为当牛没有角后，才能防止农场工人或农场里的其他动物受到牛的袭击而受伤。在日常生活中，农场的主人经常要锯断牛的角，或者用烙铁和碱浆摧毁小牛头上刚长出来的“牛角芽”，阻止它们发展成具有伤害能力的大牛角。这个过程并不是在麻醉的情况下进行，可以预见，对牛来讲这是何其残忍和痛苦的事情。
解救动物的曙光
为了不让牛遭受那种痛苦，科学家最近研究出了一个新的方法——对牛的基因进行微小的调整，使它永远不会长出牛角，变成“无角牛”。这种基因调整，也称为基因编辑。
听到“基因编辑”这一词时，大家是不是会联想到转基因？其实基因编辑与转基因是存在本质区别的。
或许大家现在都比较熟悉“转基因”这个概念了。转基因过程是将其他物种的完整基因取下，安置到另一个物种的基因里。随着转基因食品投入市场，引起了各界人士的热议与争论，但这其中的安全问题无人知晓，尚待考究。
那么，什么是基因编辑？它是指仅仅对动、植物本身的基因进行调整，从而改变基因的表达性状的一种基因技术。最新研究发现，它在改善动物福利上发挥着重要作用，比如说“无角牛”，避免了牛遭受悲惨的除角过程。
改造出“无角牛”的技术，是由美国明尼苏达州一家公司研发出来的，称之为养殖牲畜的新技术，这种技术不同于常规的、涉及到“外来 DNA”的基因工程，只是对动物本身的基因进行修改。利用基因编辑可以使牛表现出无角的性状，但又不会影响牛身上其他的性状。据调查，这种可以消除牛犄角，却又不耗费精力和钱财的做法，受到饲养者的欢迎和追捧。
目前，科学家还确定牛的另外几个被编辑的基因，能够表达出性状。例如更活跃的汗腺，短的、颜色较浅的皮毛等，在温暖气候区，这些特质会使牛生活得更舒适。如今随着全球气候变暖，倘若牛的这些性状，能通过基因编辑成功获得表达，那么就不用担心牛由于天气过热而生病或死亡等状况了。
再举个例子，一些性成熟的雄性牲畜会散发一种特别难闻的气味，尤其是比较常见的公猪，而许多国家养殖场的标准做法是将它们阉割，以杜绝所谓的“公猪膻味”。但是，猪在青春期阶段的生长速度非常快，而且性情暴躁，人们要时刻注意观察、掌控公猪的生长才能在准确的时间进行阉割。分子遗传学专家认为，可以对公猪的睾丸基因进行改动，然后将含有残缺基因的育种精液出售给养殖者，让他们用于人工授精，那么就限制了下一代公猪睾丸的发展，睾丸中雄性激素会减少，公猪也就不会散发臭味，因此就没有阉割它们的必要了，而这在常规育种中根本不可能实现。
在养殖业中的遇到另一个主要的问题是，经常要清除一些作用不大的、多余的动物。比如，奶牛必须是雌性的；而我们日常生活中食用的牛肉，首选是肌肉发达、脂肪含量少的雄性肉牛。因而，雄性的奶牛或雌性肉牛就会被大量屠宰，这两种肉类都不是人们最需要或最喜欢的，甚至大部分可能会被弃置。
相比于雌性奶牛、雄性肉牛，在农场主看来，这些“错误性别”的动物作用相对较小，所以必须要将它们屠宰或遗弃。可是，这就涉及到大家所关心、也存在争议的“农场动物福利”问题。因此，世界各地的研究组织，正在通过基因编辑技术，使人们能获得理想性别的牲畜后代。
疾病，请走开
此外，基因编辑等遗传技术还能帮助动物抵抗感染性疾病。比如獾这种野生动物，会将肺结核传播给家养牛，分子遗传学专家正在研究自然界中具有抗结核病牛的相关基因，假设能过编辑出抗结核病的牛基因，并投入实际应用，那么就可能结束野生动物对家养动物造成的病害传播。
另外，近几十年，世界各地曾爆发过多次禽流感、猪流感，比如说早前的甲型H1N1流感疫情蔓延至全球，这些变种的流感病毒损害人类的身心健康甚至造成人类死亡，因此，抗流感的鸡和猪等也在科学家的研究范围内，这可能有助于抑制造成人类流感疫情的新病毒株的出现。
2015年6月，英国动物研究所的布鲁斯·怀特劳教授和他的研究小组宣布了新诞生的编辑型猪基因，这种基因能够抵御具有高度传染性和致命性病毒的非洲猪瘟。这对养猪业来说是好消息，因为养猪业就不会受猪瘟影响而导致损失，对那些在超市买猪肉的人来说也是个好消息，因为保证了食用肉的安全。
所以，基因编辑不仅有利于保护动物，还能保卫人类健康安全。
改造型动物，你需要吗？
很显然地，任何基因工程技术如果使用不当，都会引发不好的后果。事实上，一些动物已经遭受不幸，也许你也曾经听过，比如，基因改造后的斗牛犬，因脸部肌肉极度扭曲而呼吸困难；基因改造后的鸡，它们的肌肉增长速度如此之快，导致身体严重畸形发展……看来，基因编辑生产出来的肉类要达到食用标准前，相关的研究工作还有很长一段路要走。
现在，虽然世界上大多数地区都允许种植或食用转基因的农作物，但是尚未有任一国家正式批准转基因的动物用于食品生产。即使像美国这样科技最先进的国家，仍然存在许多人反对转基因食品。一方面是因为生产转基因动物是非常困难和昂贵，另一关键的原因在于人们担忧转基因动物的安全性。
而对于基因编辑生产的农作物，科学家表示这种方法只是将理想的基因突变作为选择农作物的标准，碰巧运用了可取的突变而已——就像1万年以来，农民在育种过程中的有意识选择一样。但在基因编辑的动物方面，美国食品和药物管理局尚未确定对待方案，究竟是与基因编辑的农作物有同样的待遇，还是会和转基因动物一样，需要严格的提前审批，还在讨论之中。
怀特劳教授认为，基因编辑生产出的牲畜，是基因工程最有史以来最重要研究成果之一，它与转基因存在着本质区别，人们没有理由认为，基因编辑获得的无角牛的牛肉会有任何安全问题。这只是动物本身一个基因的微小变化，导致牛的无角性状而已。
现在我们知道了，基因编辑带来的潜在好处是巨大的，怀特劳教授坚信它会引发公众对“改造型动物”舆论和态度的转变。在未来的几十年，人们或许会允许它们出现在餐桌上。
对此，社会各界人士都需要发表自己的意见：基因编辑的动物，你需要吗？
（本文源自大科技*百科新说2016年第1期文章）
