晚清时期出现不少对国家产生重大影响的社稷名臣，如曾国藩、李鸿章、左宗棠。关于他们的贡献和事迹，无论是书上还是网上都有很多详尽的资料。不过，有一个人虽然也做出过巨大贡献，但可能由于他特殊的身份原因，知道他的人并不多，他的名字叫罗伯特·赫德。
看到这个名字，想必很多人就猜到了，怎么会是个老外呢？这还要从两次鸦片战争说起。
众所周知，在鸦片战争之前，清朝奉行的是闭关锁国的政策，很少进行对外贸易，关税收入在清政府的总体收入中只占很小的比例，每年不到四百万两白银。当时的关税主要有两项：船钞和货税。不过，朝廷进账虽然不多，可各地官员却巧立名目私设税种，收入自然也就进了这些官员私人的腰包。货物从产地送达到海关，一路上要交的各种费用累计金额甚至超过了货物本身，洋商在对华贸易中，对这种隐形税费头疼不已。
第二次鸦片战争后，西方国家希望能够维护本国商人的在华利益，而清政府也希望将关税收入真正囊括到自己腰包中。于是，双方就签订了《通商章程善后条约：海关税则》，从英国聘请了一个“职业经理人”来代管海关行政。这个“职业经理人”就是罗伯特·赫德。
赫德是英国北爱尔兰人，19岁来华，在英国驻华领事馆担任翻译工作。赫德对中国文化非常感兴趣，他把业余时间都花在了解和学习中华文化上面。因此，只有短短数年时间，赫德便成为了一个“中国通”。
1859年，赫德受聘担任广州粤海关副总税务司。由于工作表现出色，1863年，在恭亲王奕訢的支持下，赫德被任命为海关总税务司，加按察使衔，成为清朝的正三品大员。从此，赫德开始全权主持清朝海关的管理，这一年他才28岁。
踌躇满志的赫德开始在海关进行大刀阔斧的改革，他将英国的海关管理方式引入中国，创建了税收、统计、浚港、检疫等一整套严格的海关管理制度。同时，他还给海关高级职员开出了很高的薪酬，职员干满一定年限，还有一笔相当于年薪的酬劳金。通过高薪养廉再加上各种监督制度，使清朝海关成了唯一一个没有贪污腐败的部门。
赫德本人是一个不折不扣的工作狂。除了在工作时间忙碌不停外，在休息时间，他也是不断思考和撰写海关各项制度的创建。
在赫德的经营下，清朝关税收入保持着爆发式增长。1861年，清朝的关税收入约为490万两。到了1871年，已经达到1100余万两。
除了在海关建设方面卓有成效外，赫德还大力提倡和推动清朝政府建设航运设施、统一全国邮政、支持幼童出国留学、倡导中国派遣驻外使节、组织参加万国博览会……客观地说，赫德为中国近代化建设做出了很大的贡献。
不过，随着功劳越来越大，赫德也开始有点飘飘然。他开始经常染指清朝的内政，让许多朝廷大臣对他都感到不满。1879年，清朝在赫德的牵线搭桥下，从英国购置了一批战舰。赫德认为清朝军队内部管理混乱，战斗力低下。要想建设一支强大的海军，必须也要向海关一样进行脱胎换骨的改革。于是，他向总理衙门提交了一份详细的海防章程，建议增设总海防司署，由他担任总海防司，总税务司则由他的弟弟赫政接任。但赫德的这一提议马上遭到了拒绝。毕竟当时清朝的财政大权已经都落在赫德手中了，如果再让他接管海军，那权力太大，对大清的国家安全也会造成威胁。因此，赫德的海军梦就此止步。
1908年，在中国担任近50年“职业经理人”的赫德决定返回家乡英国，这一年他已经73岁。而此时，清政府每年的关税收入近4000万两白银，占国家每年总收入的百分之三十。
1911年9月20日，赫德在英国白金汉郡病逝，享年76岁。清廷为了表彰他的巨大贡献，特追授他为太子太保（从一品）。
