自古以来，百姓都非常痛恨贪官污吏。但其实天底下还有一个人比百姓更痛恨贪官，那就是皇帝。古时候有一句话“普天之下莫非王土”，意思就是指天底下的万物都属于皇帝。因此，贪官从任何方面捞钱，皇帝都是间接受害人。
清朝乾隆年间，国库充盈，百姓生活富足，大清帝国进入了鼎盛时期。但在盛世之下，官员的腐败现象也日趋严重，奢靡攀比之风愈演愈烈。
乾隆是个非常聪明的皇帝，对于底下官员贪腐之事他心中也是有数的。虽然这让他心里很不舒服，却也无可奈何。总不可能将这些官员全都一网打尽，起码国家的大小事务都还需要靠他们来做具体的执行人。但又不能放任不管，毕竟在皇帝眼里，全天下都是属于他的，虽说官员是从其他地方捞银子，不过也相当于挖了皇帝的墙角。于是乾隆就开始抓贪腐官员的典型。抓到一个二话不说，直接抄家，财产罚没入国库。此举虽然干净利落，但却收效甚微，甚至还成为部分官员打击对手的“武器”。
让乾隆更恼火的是，这些大搞贪腐的官员们生活极度奢靡，而乾隆因多次下江南游玩，把自己“小金库”（存放在内务府中的专项银子，用于支付皇帝、后妃等人的吃穿用度）里的银子都给花光了。眼看着大臣整天醉生梦死，自己却成了个穷光蛋皇帝，这滋味让好大喜功的乾隆如何忍受的了？
作为全天下最了解乾隆心思的人，权臣和珅很快就明白了乾隆的烦恼。为了帮皇帝排忧解难，和珅也是绞尽脑汁，最后终于想到了一个“好办法”。和珅建议，设立一项让犯罪的官员以钱顶罪的制度，即议罪银。根据官员犯罪情节轻重，以罚没银子来免除一定的刑罚，罚没的银子不进国库，而是直接交到乾隆内务府的“小金库”中。这样既能对贪官有所惩治，同时也可以让乾隆皇帝得到一笔丰厚的私人收入。
和珅的这个主意，让乾隆大喜过望。他认为反正贪官也抓不完，干脆让自己也从官员们身上捞点好处。总好过把贪官抄家，罚没家产全部充入国库，自己依旧“两袖清风”。
没过多久，议罪银制度就正式出台了。乾隆皇帝私人的腰包便迅速鼓了起来。后来他又以南巡的名义再次去江南游玩，沿途建造行宫，花费巨大。但却没有动用过国库一两银子，全系“议罪银”开支，并且内务府中还有大量盈余。而对于那些贪腐的官员来说，也是很欢迎议罪银这一政令的。对他们而言，能用钱解决的问题，都不是问题。毕竟钱被罚了还可以再贪，命如果没了，那就真什么都没了。
议罪银制度实施后，乾隆皇帝越来越有钱，下面的官员们因为有议罪银保底，也变的越来越贪。层层盘剥下来，结果只有底层的百姓成为了最后的买单人。乾隆皇帝自诩为明君和“十全老人”，却没想到这个看似从贪官手里“分赃”的举动，却加速了大清王朝的衰亡。
