876亿美金,比尔盖茨想用什么改变世界?

比尔盖茨,世界首富,身价876亿美元(2015年),他资助了全球最大的慈善基金会,而该基金会截止2012年9月30日时拥有资金约362亿美元。

比尔·盖茨曾经在几个场合下表示,他有三个理想。

第一个理想是每个人有一台电脑,都用上windows系统,这个他基本上实现了;

第二个理想是消灭艾滋病、结核病和疟疾,每个人有平等的医疗机会。而这个理想,他和他的团队正在做,捐钱无数。

那他的第三个理想又是什么呢?

让穷人都能够用上清洁经济的电

是的,这就是比尔盖茨的第三个理想:让穷人能够用上清洁经济的电!

怎么实现?

技术!

什么技术?

核技术!

如上图,我们的孩子以及中国的学生,不会因为家里用不起电而跑到街上借助路灯看书,但是,在世界上的某些国家和地区,这样的情景并不少见。

很多人反对核电,这是不争的事实。然而,另一个不争的事实是,越来越多的人正在因为一天的雾霾而影响了一天的心情。尤其是北京最近的雾霾,更是牵动了中国北方亿万人民的心。

很多人津津乐道于德国放弃核电,却不知德国每天都在用着来自法国的核电。

还有人说,我国铀资源少,发展核电不是根本之道。

真是这样吗?在天然铀中只占0.72%的铀235提供了那么大的电力,它们比金子还要宝贵,现在,就让我们一起来看看,如何点石成金——利用其余那99%的铀。

中子是关键

中子离我们很近很近,人体中很大一部分质量都是由中子提供的。在核电站中,中子又是必不可少的一环,它们就像一颗颗小子弹,不断地去击中铀235。

子弹的速度有快有慢,同样,中子的速度也如此,在反应堆中,铀235释放的中子叫做快中子,它们的速度大约是1.4万千米/秒,接近于光速的5%。

虽然快中子是铀235裂变放出来的,但铀235其实并不怎么喜欢自己鼓捣出来的东西,原因是快中子的速度太快了,中子在堆内停留时间太短。

这麻烦了,你要是不喜欢你自产的快中子,怎么让你们维持链式反应呢亲?

铀235不管这些,它还是喜欢慢中子,也叫热中子,即速度为2.2千米/秒的中子。

还能怎样?为了清洁的核电,只能去满足它了,所以得把中子的速度降下来,怎么降?

重水!

这又是个什么东西?

我们都知道氢有三种同位素,分别是氕(pie)氘(dao)氚(chuan),水分子H2O中的那个“氢”如果是氕,那么这样的水就是你天天喝的白开水,学术上咱们叫它“轻水”。

如果水分子中的那两个“氢”,一个是氕一个是氘,那么这样的水就叫“半重水”。

如果两个都是氘,那这样的水就叫“重水”。同理,如果两个都是氚,那就叫超重水。

如上图,把重水冻成冰,它会沉入水中,而右边的普通冰是浮在水上的。

重水对快中子有非常好的慢化效果,所以,如果使用重水当核电站的慢化剂和冷却剂,那是最好不过了,而这样的反应堆,就叫做“重水堆”。

但是重水很难提炼因此很贵,加上其他种种原因,所以只能退而求其次,使用咱们平时喝的白开水(当然,这是要多次提纯的),使用普通水的反应堆叫做“轻水堆”。而《一起愉快地聊核电》前面文章说的压水堆,它其实只是轻水堆的一种而已。

铀235不怎么喜欢快中子,但是对于铀238来说却是一个宝,它吸收一个快中子后会变成什么呢?

当然是铀239啦!

铀239是不稳定的,经过几天时间,因自身衰变后,会变成钚239,而钚239跟铀235一样,很容易发生裂变,且放出的能量比铀235还要大那么一点儿。

铀238“吃”进一个快中子后,变成铀239,再经过几次衰变最终变成钚239。

您瞧,原来这里的关键是快中子!

可是铀235不喜欢快中子呀!

怎么办?

其实,快中子之所以不能让铀235维持链式反应,这不是因为铀235绝对不吸收快中子,而是吸收的概率比较小而已。

你早说嘛,既然概率比较小,那就把概率搞大呗!

对头,在核燃料中增加铀235的浓度,如此,快中子与它反应的概率,也就是反应截面就增加了。

现在,链式反应可以维持了。

快中子也有了。

每一个铀235(或者钚239)裂变会产生2到3个快中子,这些中子呢,有的去维持下一步的裂变反应,有的被铀238吸收,于是,反应堆中,每消耗一个铀235(或者钚239),就会产生一个以上的钚239,瞧,核燃料不是越烧越少,而是越烧越多,它居然还能增殖!

所以,这样的反应堆,咱们就叫它“增殖反应堆”,又因为堆内主要是快中子,所以又叫“快中子增殖反应堆,”简称快堆。而前面咱们介绍的压水堆,它也可以归类到“热堆”里面,因为它使用的是热中子。

快堆的优势

现在的核电站对铀资源的利用率不足1%,而如果快堆技术成熟后,那么对铀资源的利用率将达到70%左右,又因为利用率提高了,那么,之前根本不具备开采价值的贫铀矿,甚至是海洋中的铀资源也变得值得开采了,如此,世界上可开采的铀资源将提高千倍,而我国铀资源少的问题也将迎刃而解。

中国的快堆

我国的“华龙一号”属于先进的第三代反应堆,而“快堆”技术则属于各国争相发展的第四代反应堆。距离天安门直线距离不到40千米的房山有一座实验性质的快堆——中国实验快堆,2011年7月21日成功实现并网发电,发电功率20兆瓦。

瞧,这也从另一个角度反驳了一些人的观点:核电那么安全,怎么不建在北京?

只要各方面条件合适,比如占地少等等,这不就建了吗?

图为中国实验快堆外景。

中国实验快堆采用金属钠作为冷却剂,它属于钠冷快堆;同理,使用氦气作为冷却剂的叫做气冷快堆。

行波堆

比尔盖茨为了实现其第三个理想,筹资建立了一家能源公司,发展一种叫做“行波堆”的反应堆技术。虽然很多细节上跟目前世界上主流的快堆技术有所不同,但其出发点依然还是实现对核燃料铀238的充分利用。

行波堆示意图,黄色的为正在反应的核燃料,绿色的为待增殖的核燃料,运行时,一边消耗核燃料一边又生产核燃料,核燃料利用率很高,燃烧和增殖就像一个波一样,从反应堆的一端慢慢移动到另外一端,所以叫做行波堆。裂变区的移动速度极其极其缓慢,可以数十年不用换燃料(wiki和某篇英文文章上说,裂变区的移动速度为一年移动1厘米,但这个数据还需要多番核实,仅做参考而已)。

无疑,不管是比尔盖茨看好的,这种难度很大的“行波堆”技术,还是目前世界主流的快堆技术,任何一个在未来获得成功都是全人类的福音。

虽然快堆技术令人向往,但还是有人不这么看,他们的观点是:我家住在四季如春的地方,夏天不用开空调,连风扇也不用,冬天不用电取暖,我们并不需要那么多电。

好吧,我们暂时认为这样的人间美地是存在的,但是,你总得消费,而你消费的每一样东西都会有电力的成本在里面,你买到的任何商品都直接或间接地包含了电价,电力供应不足,电就会涨价,商品的成本也会跟着涨。反之,若电力能极其廉价地生产出来,那么绝大部分商品的价格也会跟着降。

虽然我们对家里的宽带有这样或那样的埋怨,但一个事实却无法否认:十几年前,谁要是听说谁家安装了两兆的宽带,都会一脸羡慕的表情,而现在,普通家庭的宽带可以到20兆,50兆带宽也在逐年增多,但是价钱,却还没有以前的两兆宽带贵,这是光纤技术带来的。

能源消费有且只有两种趋势,要么越来越贵,要么越来越便宜。而现在的趋势是越来越贵,放心,它一点儿也影响不了那些有钱人,但我们普通大众就不同了。

算啦不说了,这湿冷的冬天,因为舍不得开取暖器,身上有点儿小冷,我得出去抖一抖,再见!

(寒木钓萌注:本文由“科普中国”出品,《一起愉快地聊核电》系列文章已发布5篇,后面还有,请您关注)



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