嘉庆四年（1799年）正月，执掌大清国最高权力长达六十三年零四个月的乾隆皇帝驾崩。已经做了三年多皇帝的嘉庆终于真正掌握了实权。正月十三日，嘉庆帝下旨抄了权臣和珅的家，抄得白银八亿两。乾隆年间大清国每年的收入，不过白银五千万两左右。和珅一个人所侵吞的财产相当于当时清政府十六年的收入。时人称“和珅跌倒，嘉庆吃饱”。不久之后，和珅就被赐自尽。
许多人认为嘉庆惩治和珅，主要原因是和珅贪得无厌，以至于最终自掘坟墓。但当时大肆捞钱的官员其实很多，嘉庆帝在惩治贪腐方面的力度也并不算太大，只是惩办了和珅等少数比较典型的官员。因此，贪腐只是造成和珅被杀的结果，而并不是唯一原因，甚至不是主要原因。事实上，嘉庆帝想杀和珅其实已经谋划了好几年，而他痛恨和珅的主要原因也和贪腐没什么关系。
众所周知，乾隆在当了六十年皇帝后，主动宣布退位，将皇帝之位禅让于嘉庆。不过，这位乾隆爷虽然在名义上已经退休，但实际上却以太上皇的名义继续执掌朝政，嘉庆帝不过是在乾隆身边以一个“打酱油”的角色存在。
当时乾隆已到了垂暮之年，眼睛和耳朵都不太好使，说话吐字也不清晰。而满朝之中，只有和珅能完全明白乾隆想要表达的意思。因此，乾隆就让和珅站在他和嘉庆的旁边。所以，每天文武百官上朝，大臣向太上皇和皇帝下跪，和珅等于间接也享受到了大臣跪拜的福利。同时，大臣们上奏什么，和珅就“听”乾隆说话，然后将乾隆的话结合自己的意思表达出来。因此，真正掌握实权的是乾隆与和珅，身为皇帝的嘉庆虽然也端坐在朝堂之上，却往往只能保持沉默。所以当时许多人私下都称和珅为“二皇帝”。
嘉庆皇帝除了在朝堂上不声不响外，在私底下也刻意讨好和珅。他经常以各种名义给予和珅赏赐，还下令在普通场合，和珅不需要向他行三跪九叩之礼。
历朝历代的皇帝，最不能容忍的事情并非官员的贪污腐败，而是自己的皇权受到了挑衅。此时的和珅看似风光无限的和珅，实际上已注定走上了一条不归路。
嘉庆皇帝装了三年多的孙子，终于等到了乾隆咽气。此时的他才成为了一名真正的皇帝。而他亲政后要干的第一件事情，自然就是要诛杀和珅。由于和珅是大贪官，所以老百姓对杀和珅都是拍手称快。同时，杀了和珅，抄没了他的巨额家产，国库一下子就“大丰收”了，这也和珅必须死的原因之一。此外，当时国内爆发了大规模白莲教起义，和珅一死，剿灭起义军不力的责任就可以全部推到和珅身上了，这在很大程度上也能缓解百姓对朝廷的不满。
值得一提的是，和珅被抄没的八亿两白银家产其实很大一部分都不是腐败得来的。和珅是个理财高手，他不但将国库里的钱打理的井井有条，自己还经营了七十五间当铺，三百多间银号，而且他的生意与英国东印度公司、广东十三行都有往来。乾隆之所以明知和珅是贪官，还那么器重他，除了和珅能很好的揣摩圣意之外，还因为他善于赚钱的能力。不过，一朝天子一朝臣。对嘉庆皇帝而言，和珅的存在显然对他至高无上的权威产生了影响，所以，和珅必须死！
