萧宝卷是南朝史上有名的昏君。他十六岁登基，十九岁被杀，在位短短三年，却做了不少荒唐事，以至于死后被追贬为“东昏侯”。
且不说他如何残暴地滥杀大臣，如何肆意掠夺民财，单说堂堂一国之君竟然在宫中设立市场，让太监杀猪宰羊、宫女沽酒卖肉、自己的宠妃充当市令，就足以令人瞠目结舌，足见其昏庸之极了。
萧宝卷是南朝齐的第六位，齐高宗萧鸾的第二个儿子。他自幼丧母，性格比较孤僻，因为哥哥身有残疾，不便继承大统，他才被父亲立为太子。可是他自幼就不爱学习，耽于逸乐。
《南齐书》卷七《东昏侯本纪》记载，萧宝卷在“东宫便好弄，不喜书学”。对于这个不爱学习的淘气包，父亲高宗也颇为无奈，只好发诏将太子原先的一日一朝改为三日一朝，萧宝卷便更加肆无忌惮地玩乐去了。
史书记载，他常常通宵达旦地领着太监们捉老鼠玩，或者在后堂戏马，丝毫不顾太子的身份和尊严。
这样一个不通政务的孩子继承大统，自然不知道该如何理政治国。反而是将国家权力变成了满足一己私欲的工具，更加肆无忌惮地寻欢作乐。
因为个性内向自闭，萧宝卷继位之后也不善于和大臣交流，只是一味地宠信太监。在宠臣茹法珍和梅虫儿的蛊惑下，萧宝卷在继位之初便展开“选美大赛”，从各地甄选美女供他淫乐。其中有一个叫潘玉儿的美女俘获了少年皇帝的心，被封为贵妃，顿时集万千宠爱于一身。
这个潘玉儿不仅有沉鱼落雁之貌，而且能歌善舞。她的一双“三寸金莲”更是让萧宝卷爱不释手。萧宝卷特意为她修建了一座金碧辉煌的“玉寿殿”，壁嵌金珠，地铺白玉，还让工匠用黄金打造了一朵朵莲花，贴在地面上，让潘玉儿赤脚走在上面。看着潘玉儿在金莲花上婀娜而行，萧宝卷恍惚看到一个绰约的仙子，香风过处，遍地莲花绽放，因而大发感叹：“仙子下凡，步步生莲。”
为了讨好潘玉儿，萧宝卷在内庭之中时常以奴仆自居，端茶倒水，捏脚捶背，毕恭毕敬地侍候他的“太上皇妃”。每当出宫时，潘玉儿坐在轿中，萧宝卷则骑马相随。朝臣们见了，以为不成体统，萧宝卷却不以为然。
南朝的皇帝多奢靡，可像萧宝卷这样一味地宠信奸小，不务正业，只知道搜刮民财，满足私欲的皇帝也算“极品”了。
众叛亲离
萧宝卷在位的时候，他一月中有20多天要出外，有时白天，有时夜晚，“入富室取物，无不荡尽。”他又不愿被人看见，谁遇上就要被格杀。因此地方官员时刻留意，每见他出宫立即奔走呼叫驱逐百姓，使道无行人，铺存空屋，一时“工商莫不废业”。
萧宝卷禀承父训，宰辅大臣，稍不如意，立即加以诛杀，逼得文官告退，武将造反，京城几度岌岌可危。齐宣德太后的懿旨中指斥他。
萧宝卷在位时杀害不少大臣：顾命大臣右仆射江祏、司空徐孝嗣、右将军萧坦之、领军将军刘暄等人。导致发生始安王萧遥光、太尉陈显达与平西将军崔慧景先后起兵叛乱，但都兵败被杀。
他整日与侍从、官人们在华光殿前演练军阵，用以取乐，对城外的兵马却不放在心上，萧衍的军队已攻打到城外，当他听到城外的鼓声传来时，竟穿上大红袍，登上景阳楼屋顶看热闹，流矢几乎射伤了他的腿脚。守城将军王珍国率兵夜入皇宫。宠臣茹法珍跪在地上请求他赏赐将士，他仍旧不肯，还说：“反贼难道就只捉我一个人吗？为什么偏偏向我要赏赐？”
萧衍联合齐将攻入建康城的那一夜，萧宝卷在含德殿签歌作乐才罢。还没有睡熟，听到军队闯进来的声音，连忙从北门溜出，宦官黄泰平举刀砍伤了他的膝盖，他摔倒在地，骂道：“奴才要造反吗？”另一名宦官张齐不由分说一刀砍下他的头。指使行刺的是负责保卫建康的兼卫尉张稷和北徐州刺史王珍国等，他们随后派中书舍人裴长穆把萧宝卷的首级送到萧衍那里。
萧衍掌权后，处死潘玉奴及萧宝卷宠臣共41人，并授意宣德太后王宝明褫夺萧宝卷的帝号，萧宝卷被追贬为涪陵王，不久依汉海昏侯故事进一步贬为东昏侯，但陵墓仍按皇帝的级别修筑而成。
