北京城西临西山，北靠军都山，南面永定河。在地理上形成了“东临辽碣，西依太行，北连朔漠，背扼军都，南控中原。”的格局。从风水学上来讲，北京城符合了“山环水抱必有气”的说法。因此，清朝在入关之后承袭了明朝，也把首都选定在了北京。
如今的北京已经是世界级的国际大都市，各种高楼大厦林立，现代化建筑让人目不暇接。不过，清朝时期的北京城又是什么样子的呢？
清朝时期的北京城规模跟现在自然是没法比的，大致是现在北京二环以内的范围。颐和园、圆明园等皇家园林在那时候都属于京郊。
当时北京城呈现的是一个“凸”字形。“凸”字的上面部分为内城，下面部分为外城。内城以元大都城改建而成，东西长6.65千米，南北宽5.35千米。内城共设九门，正南为正阳门（即俗称的前门），左崇文门，右宣武门，东之南为朝阳门，北为东直门，西之南为阜成门，北为西直门，东北为安定门，西北为德胜门。
在内城之中，还有一座皇城，许多人误以为皇城就是紫禁城，其实并不正确。皇城范围南起今天的长安街，北到地安门大街，东至东皇城根南街，西达西皇城根南街，缺其西南角。南北长2.75千米，东西宽2.5千米。至于皇帝生活和办公的紫禁城，则只是皇城中的一小部分而已。
在皇城中除了分布有皇家御苑、坛庙之外，还有许多供奉宫廷日常生活的衙署、御库和作坊等机构。此外，还有许多中央机构的办公场所也都在皇城之中。比如天安门广场前的一段在清朝时被称为千步廊，是当时六部的办公地点。
清代北京外城的范围在东便门、广渠门、左安门、永定门、右安门、广安门和西便门之内形成的长方形区域。
清朝定都北京后，开始强行将居住在内城中的汉人都被迁至外城，包括在清廷为官的汉人大臣。内城被划分为八个区域，由八旗旗人居住其中。最靠近皇城的是八旗满洲，其次是八旗蒙古，最外层为八旗汉军。
清朝前期，对于旗人和非旗人居住的区域有严格划分。没有旗籍的汉人不得迁入内城，旗人也不得搬到外城居住。到了清朝中期，外城成为了京师的繁华之地，商贾云集，酒楼林立，许多旗人私自迁居外城，屡禁不绝。而不少汉族大臣也通过皇帝赐宅邸或租赁的方式，搬入了内城。旗人和非旗人在居住区域上的管理名存实亡。不过直至清朝末年，内城仍以旗人为主，外城仍以汉人为主。主要是大家都习惯了自己的生活圈子，没有特殊原因不想轻易搬到一个陌生的地方。
