清末时期，清廷有两个最有权势的王爷。其中一个是末代皇帝溥仪的父亲，摄政王爱新觉罗·载沣。另一个就是清朝最后一个铁帽子王爱新觉罗·奕劻。
奕劻是乾隆的曾孙，庆僖亲王永璘的孙子，算起来也是真正的皇亲国戚。不过，清朝的宗室爵位承袭，除了铁帽子王以外，其他都是一代不如一代。比如某位亲王（非铁帽子王）死后，承袭爵位的儿子就会被降到郡王，至于其他儿子就只能是不入八分镇国公或辅国公了。所以到了奕劻这一代，只承袭到了个辅国将军的爵位。此时的奕劻，在爱新觉罗家族中，只是个很不起眼的小角色。
咸丰十年（1860年），咸丰皇帝三十岁万寿，奕劻和许多爱新觉罗的子孙一样，承蒙圣恩，晋封为贝勒。不过这个贝勒只是个爵位，并无实际职务，所以奕劻依然还是个“打酱油”的角色。
当时奕劻和慈禧的弟弟桂祥关系很好，两人时常在一起厮混。奕劻虽无学问，却写得一手好字。因此在桂祥和慈禧的书信往来中，常由奕劻代笔。就这样在无形中，奕劻成了慈禧这边的人。不过此时的慈禧，还只是咸丰帝的一个妃子。
咸丰帝驾崩后，慈禧母以子贵成为皇太后。后来又通过政变铲除了顾命八大臣，掌握了大清国的最高权利。此后，慈禧便不断在朝中培植自己的势力。
同治十一年（1872年），整日不学无术的奕劻竟然意外的被晋封为郡王，授予御前大臣职位。这是奕劻人生的一次重要转机。
光绪十年（1884年），慈禧太后以中法战争失利为由，罢免了实权派恭亲王奕訢的职务。奕劻又得以幸运地接任了非常重要的总理各国事务衙门大臣一职。
奕劻工作能力很差，在任上几乎没干出任何重要成绩。不过他的业余时间却非常“忙碌”，整天不是在各个饭局上觥筹交错，就是跟人打麻将。为了讨慈禧欢心，他将麻将推广到宫中，还让自己的小老婆经常进宫中陪慈禧打麻将。
光绪二十年（1894年），慈禧太后六十大寿，奕劻被封为庆亲王。四年后，由于在戊戌政变中帮了慈禧大忙，奕劻又被封为世袭罔替的铁帽子王，这也是清朝最后一个铁帽子王。
光绪二十九年（1903年），奕劻进入军机处任领班军机大臣，很快又管理财政处、练兵处事务，集内外大权于一身。于是奕劻一方面大肆收受大小官员们的“孝敬”，另一方面又不断卖官鬻爵，疯狂敛财。
奕劻在管理国家财政上，毫无建树。但在个人理财水平上，可谓是出类拔萃。他的收钱原则是大钱不怕多，小钱不嫌少。许多人在背地里嘲讽他是“庆氏公司总经理”。此外，奕劻把所有的钱全部存到了外资银行，国内金融机构里没有他一厘钱。据悉，奕劻在英国汇丰银行的存款高达712.5万英镑。而当时英国一幢带花园的豪宅，不过才2000英镑。当时许多人把庆亲王奕劻与和珅相比，认为他比和珅还贪。
宣统三年（1911年），奕劻在收受了袁世凯大笔银子后，在朝廷上竭力主张起用被罢黜的袁世凯，让他来接任自己的内阁总理大臣之职。没过多久，袁世凯果然再度被起用。而这一次袁世凯的出山，无疑加快了清朝灭亡的脚步。
清朝灭亡后，奕劻迁居天津。1917年病死，时年79岁。
末代皇帝溥仪对他的评价是：受袁世凯的钱，劝太后让国，大清二百多年的天下，断送在奕劻手里。
