1900年，以英国、美国、法国、德国、俄罗斯帝国、日本帝国、奥匈帝国、意大利王国为首的帝国主义列强，对中国进行了武装侵略，即八国联军侵华战争。八国联军所到之处，烧杀抢掠不断。他们从紫禁城、颐和园中掠走的珍宝不计其数。无数中国人惨遭八国联军士兵的奸淫、杀戮。
后来在庆亲王奕劻、直隶总督兼北洋大臣李鸿章等人的外交斡旋下，八国联军同意退兵，不过前提是清政府必须支付一笔巨额战争赔款。但是在赔款数额问题上，八国联军内部却发生了分歧。英国、美国因为打算和中国继续进行通商贸易，所以希望战争赔款恰到好处就可以。日本在甲午战争后，和中国关系进入了蜜月期，而且两国都有个共同的敌人，即北方的俄罗斯帝国，因此日本也不希望战争赔款过于巨大。
但是，和英、美、日等国表现截然不同的是，俄罗斯帝国却在战争赔款问题上，狮子大开口。原来俄国早就对中国东北垂涎已久，因此希望通过战争赔款，彻底压垮中国，使得他们有机会可以占据东北。同时，俄国不顾各国的反对和谴责，派兵占据了东北。俄国陆军大臣库罗帕特金还公然叫嚷：“我们将把满洲（东北）变成第二个布哈拉。”
在讨论了半年多时间后，谈判各方终于达成了共识。列强要求中国支付战争赔款4.5亿两白银，年息4厘，分39年还清，本息合计982238150两。各国所获的赔款以俄国最多，比例高达28.97%，其次是德国20.02%，法国15.75%，英国11.25%，日本7.73%，美国7.32%，意大利5.91%，比利时1.89%，其余都不足1%。这一赔付的巨款，被我们称之为“庚子赔款”。
1908年，美国发表正式声明，将美国所得“庚子赔款”的半数退还给中国，作为资助留美学生之用。留下的那部分“实应赔偿”，内容包括美国出兵中国的军费赔偿及美在华商人与传教士的损失赔偿。
俄国在十月革命后，新掌权的苏联政府宣布放弃俄罗斯帝国在中国的一切特权，包括退还庚子赔款中尚未付给的部分。交换条件只有一个：中国北洋政府承认新生的苏维埃政权。
1917年，中国参加第一次世界大战。战争结束后，中国作为战胜国之一，停止了对德国的赔款。
奥匈帝国瓦解后，奥地利和匈牙利分别于1919年和1920年放弃所占奥匈帝国的赔款。
比利时在1925年订立中比协定退还庚款。
1926年，英国国会通过退还中国庚子赔款议案，退款用于中国向英国选派留学生等教育项目。英方派斯科塞尔来华制定该款使用细则。当时，胡适是“中英庚款顾问委员会”中方顾问。
荷兰在1926年将庚子赔款所得部分全部还给中国，并指定用于水利事业65%，文化事业35%。
意大利于1933年订立中意协定，退还庚款。
日本在庚子赔款的退款问题上，表现的争执较大。他们用赔款在中国搞了“文化事业”，但中国无一团体能申请到补助。不过留学日本的学生，确实是获得了一定的补助。
