1644年，李自成率领农民军攻入京师，大明崇祯皇帝在紫禁城后的煤山（今景山）自缢而死，明朝灭亡。
在得知崇祯帝殉国的消息后，驻守山海关的明朝辽东总兵吴三桂打开关门向满清投降，清军得以大举进入关内。
清军入关时，兵力不过十万左右，但却以摧枯拉朽之势，迅速席卷了整个中国。当时中国有几大势力，分别是：李自成的大顺政权、张献忠的大西政权、南明政权。这几大势力的兵力人数都远高于满清，可是为什么最后统一中国的却是满清呢？
首先，当时这几大势力都是相互敌对的，比如清军在和李自成的大顺军交战时，南明军队也趁机对大顺军发起了攻击，使得大顺军腹背受敌。这种情况一直持续到后来清军一家独大的时候，这几股势力才陆续归附南明，开始联合抗清。而在联合抗清后，南明内部又不断陷入激烈地权利斗争，严重影响了整体的战斗力。
其次，清军入关后，打着给明朝崇祯皇帝复仇的幌子，并给予北方地主士绅阶层许多优待政策。这使得满清在中国北方几乎没有受到什么抵抗，迅速扎稳了脚跟。
明朝后期武将忠诚度很低，在清军南下的过程中，大批将领为了个人利益，纷纷投降。比如南明弘光政权名义上拥有军队超过百万，但实际上都由左良玉、刘良佐、刘泽清这些军阀掌控。这些军阀在相互争抢地盘的时候打的很凶，但一遇到清军，直接就投降了。这就导致了清军越打越多，到了后期，基本就成了汉人的军队打汉人的军队。
此外，当时满清八旗军的战斗力远高于南明军队和农民起义军，这也使得许多抗清力量迅速被瓦解。
