在明末清初的这一段历史上，涌现出了许多家喻户晓的人物。比如殚精竭虑却无力回天的皇帝崇祯、率领农民起义军一路打到北京的“闯王”李自成、向满清开关投降的大汉奸吴三桂。关于这些人物的历史定位都很明确，史学界对他们的分歧并不大。但我们今天要说的这位人物，虽然同样有着很大的名气，却充满了各种争议，他就是明朝的蓟辽督师袁崇焕。
袁崇焕早年通过科举考取了进士功名，在福建担任知县。但文官出身的袁崇焕却酷爱兵法，特别关心辽东战事。后来，袁崇焕调往兵部任职，他只身前往关外查阅地形，回朝后上言称：“只要能给我足够的兵马钱粮，我一个人就可以镇守山海关。”袁崇焕的勇气受到朝中不少大臣的赞赏，于是他被调往边关，开始了他的军旅生涯。
天启六年（1626年），后金（清朝的前身）大汗努尔哈赤率领八旗军攻打宁远城。镇守宁远的袁崇焕下令士兵用红衣大炮轰击来犯之敌。结果，八旗军死伤惨重，努尔哈赤自己也在此战中受伤，不得不宣布退兵。此战在历史上被称为“宁远大捷”。
天启七年（1627年），后金新任大汗皇太极率军围攻锦州（今属辽宁）、宁远（今辽宁兴城）。时任辽东巡抚的袁崇焕在此战中指挥得当，后金八旗军再度遭受惨败。史称“宁锦大捷”。战后，参与“宁锦大捷”的官兵都大获封赏，但作为主帅的袁崇焕只增加了一级官阶。袁崇焕认为赏赐不公，愤而辞官。
天启七年（1627年），明熹宗驾崩，信王朱由检继承皇位，即崇祯皇帝。袁崇焕重新得到了启用，被任命为蓟辽督师兼兵部尚书、右副都御史。作为对崇祯帝信任的报答，袁崇焕在崇祯面前夸下海口，承诺“五年平辽”。当时崇祯刚做皇帝不久，听到袁崇焕这么信誓旦旦的承诺，心中自是大喜。他下令只要袁崇焕在辽东战事方面有任何需要，朝廷必当全力配合。同时，他还赏赐给袁崇焕拥有先斩后奏之权的尚方宝剑。
转眼两年时间过去了，可袁崇焕的“五年平辽”计划，仍未收复寸土。崇祯心里急，袁崇焕心里更急。他此时已非常清楚，以明军的实力，在接下来的几年内，想要收复辽东，那简直是天方夜谭。不过，收复辽东无望，但如果能与后金达成和平共处的协议，那也算能应付的过皇帝，毕竟“五年平辽”也可以解释成“用五年时间和平解决辽东问题”。可是要与后金和谈，也并非一件易事。双方都是摸着石头过河，互相试探对方，不清楚对方的底线在哪里。此时，却发生了一件足以改变整个辽东战争形势的事件，同时这事也改变了袁崇焕的人生。
时任左都督平辽总兵官的毛文龙镇守东江镇，其战略地位非常重要，是明朝在后金大后方的一把“尖刀”。可毛文龙为人骄恣，对袁崇焕这个长官也并没有给予应有的尊重。而且他还常常虚报战功，以借此索要更多饷银。袁崇焕早就看这个骄傲自大的武夫很不爽了。此外，毛文龙也是和谈的坚定反对者，因为一旦和谈成功，他和他的手下就失去了做为“尖刀”的存在价值。因此，为了树立自己的权威，也为了和谈大计能够顺利推进，袁崇焕谎称有皇帝旨意，请出尚方宝剑，杀死了毛文龙。可袁崇焕完全低估了毛文龙的作用。在毛文龙被杀后，东江镇上的官兵人心涣散，完全失去了原有的战斗力。后金背后的“尖刀”自行瓦解。
由于没有了后顾之忧。在毛文龙被杀三个月后，皇太极带兵绕过明朝在辽东的防线直扑北京，袁崇焕急忙领兵进京勤王。双方在北京城下展开一番激战，皇太极最终退兵。不过，这次崇祯对袁崇焕的信任已经不复存在。他把后金军队直逼北京的一切罪责都怪到了袁崇焕头上，下令将袁崇焕逮捕下狱。
崇祯三年（1630年）八月，袁崇焕被崇祯皇帝以“咐托不效，专恃欺隐，以市米则资盗，以谋疑则斩帅，纵敌长驱，顿兵不战”等罪名，凌迟处死。而当时京城的百姓对袁崇焕也是深恶痛绝，纷纷出重金购买袁崇焕凌迟割下的肉。
后来满清入主中原，建立了清朝，并主持纂修了《明史》。在《明史》中，袁崇焕的形象被彻底翻新，民间对袁崇焕的看法也开始大为改观，袁崇焕逐渐在人们心中成为了一位极具悲情色彩的英雄。
