雍正可以说是清朝历史上最优秀的一位皇帝。同时，对乾隆而言，他也是一位好爸爸。雍正当上皇帝不到一年时间，就把皇四子弘历（即乾隆皇帝）选定为自己的接班人。后来，他又担心皇三子弘时将来会给弘历造成麻烦，于是在雍正五年（1727年），亲自处理了弘时，为日后弘历登基，扫清了障碍。
雍正十三年（1735年）8月23日，雍正帝在圆明园驾崩，弘历继承皇位，即乾隆皇帝。在临终前，雍正还给乾隆留下了一份重要“遗产”，那就是他最信任的一群肱骨之臣，让他们为乾隆的皇帝事业保驾护航。这些人有庄亲王允禄、果亲王允礼、大学士鄂尔泰和张廷玉。
刚一开始，乾隆自然是乖乖遵循大行皇帝遗命，让这几个人共同辅政。可是，一朝天子一朝臣。没过多久，乾隆就觉得这些老家伙思想老旧，已经不适合新形势发展的需要了。而且，这几人偶尔还会有点倚老卖老的意思，这更是让极度以自我为中心的乾隆感到难以忍受。他要培养自己的班底，而不是父亲留给他的这些前朝老臣。
果亲王允礼在乾隆元年（1736年）因一点小事，被罢免了亲王双俸，这是乾隆对这些老臣的第一次敲打，允礼也因此被逐出了权力的核心。两年后，心情郁闷的允礼在家中病逝，年仅四十二岁。
庄亲王允禄在乾隆四年（1739年）同理亲王弘皙（康熙朝废太子胤礽之子）往来诡秘，被停掉了亲王双俸，并罢免正黄旗都统之职。此后，允禄只担任过一些闲职，后半生一直处于半退休状态。
同允礼、允禄两位宗室亲王比起来，乾隆在处理鄂尔泰和张廷玉二人的时候，手法就要迂回的多了。
鄂尔泰和张廷玉两人都是三朝老臣，门生故吏遍布天下。因此，对待这两人不能用简单粗暴的办法。乾隆利用两人由来已久的矛盾，让他们相互攻击对方。乾隆自己则坐镇中央，看哪边的势力太强了，就帮另一边打压一下。从而达到逐步瓦解双方的目的。
乾隆十年（1745年），鄂尔泰病逝。雍正帝当年留下的班底就只剩下张廷玉一人了。乾隆在对待张廷玉的态度上，越来越冷漠。张廷玉作为一名资深老臣，自然非常明白自己的处境。于是在乾隆十三年，张廷玉向乾隆告老还乡，但乾隆为了向朝臣展示自己的帝王胸襟，却坚持要留张廷玉继续辅佐。
两年后，张廷玉终于回到了家乡。但这次却是被乾隆赶回家的，原因只是因为一点点很小的过失。乾隆不但罢免了张廷玉的伯爵爵位，还剥夺了雍正帝特赐的配享太庙资格。甚至还派人前往张廷玉老家，将所有皇帝赏赐之物全数收回。曾经位极人臣的张廷玉，到了晚年，却两手空空的回到家乡，落寞之情，无以言表。
乾隆二十年（1755年），张廷玉在家乡郁郁而终。乾隆知道此事后，为了再次向世人展示自己的胸怀，就“既往不咎”恢复了张廷玉配享太庙的资格，但这份迟来的荣誉，张廷玉本人却永远无法得知了。
