紫禁城是明清两朝皇帝处理政事、举行国家典仪和生活起居的地方，在今天称为故宫，是北京城的标志性建筑，也是无与伦比的世界建筑杰作。一直以来，故宫都以其独特的建筑形制、儒家文化的魅力、恢弘无比的气势和趣味盎然的种种谜团为世界瞩目。
体现皇权的意识形态
紫禁城是皇帝的栖身之所，其建筑规划和布局在处处无不体现着君权神授、天人合一的意识形态。我国古代天文学认为，紫微星垣居于中天，位置永恒不变，是代表天帝的星座，也是天帝居住的地方。因而，天帝所居的天宫就被称为紫宫，有“紫微正中”之说。皇帝自称是天帝的儿子、真龙天子，所居住的地方也就是人间的紫宫，因此取名“紫”，又因为皇宫是皇家重地，闲杂人等禁止来此，因此取名“禁”字。“紫禁城”之名就取法自然，以其身位紫微星，外城诸建筑则象征28星宿和满天星斗，应运而生。
紫禁城的建筑以外朝的太和殿最为气势。无论是开阔的广场、层层推进的白玉栏杆，还是壮阔的殿堂，都沿着从天安门、端门、午门等向内延伸的重重门洞宣扬着皇权的至高无上和神秘莫测。紫禁城的内廷则以乾清宫为中心，附会乾清宫为天，坤宁宫为地，东西六宫为12星辰，形成群星拱卫的格局，凸显皇权的至尊无上、永恒和上天的护佑。
黄瓦红墙是紫禁城的醒目标志，而这在明清时期是只有皇帝才享用的规制之一。在封建社会，对色彩有着严格的等级规定。在各种色彩中，以黄色为最尊，其下依次为：赤、绿、青、蓝、黑、灰。因此紫禁城的宫殿屋顶都是用黄色调，而一般平民建筑就只能用黑、灰、白等屋顶或墙面的色调了。而赤色在中国传统中是象征着喜庆的，所以宫墙、宫门、立柱、窗棂等都被漆为红色。故宫强烈的黄色调建筑群，在北京城大片的灰色调背景中，显得格外恢弘，更加突显了天子的神圣威严。
在紫禁城里，“九”作为最高的阳数，也是体现皇家专有的最高规制，成为衡量等级地位的尺度。“九”还取其谐音“久”，意为“永久”，所以又寓意为江山天长地久，永不变色。因此，紫禁城内随处可见以“九”为数的踪迹：比如宫殿门的门钉通常都是每扇九路，每路九颗；台阶盘龙都是九条；殿堂的脊兽也多取九之数。如果非皇家建筑用这样规格的门钉或脊兽无疑就是犯上了。
紫禁城里对各个建筑楼宇的命名也非常讲究，处处体现着传统治国思想——儒家思想的意味，无处不体现着封建统治者渴望以“和”为贵、长“和”不衰的理想。紫禁城的中心、最大的殿太和殿的“太和”二字，象征着王朝秩序处于最原初、最高境界的“和谐”状态，寄寓了皇权制下的一切秩序都和谐、天经地义、神圣难犯的理念。
作为建筑实体，太和殿不仅是故宫最高大、最宏伟的主体建筑，而且也是北京城、紫禁城的中心，“太和”之意无疑是统领王朝秩序的根基，也宣扬着统治者对皇权秩序的自诩甚至是绝对不容侵犯的自信。
揭秘那些难解的谜团
故宫里有很多有趣的谜团让人们众说纷纭，其中流传甚广的一个是故宫9999间半房之说。传闻说朱棣建造紫禁城的时候本打算建造1万间房屋，但是梦到玉皇大帝责难他为何要将皇宫房间建造的跟天宫一样多。大臣为其想出一个对策，就是将其中一间房减半，建成9999间半，这样既不开罪玉皇大帝，又能显示皇家气派和天子威严。于是紫禁城就形成了最终9999间半的格局。这个故事的真实性虽然不足，但是却充分反映了皇帝虽不能与天帝并驾齐驱，却又希望尽其所能的建造天下最大宫殿的愿望，因此在民间广为流传。
那紫禁城的那半间房在哪里呢？它在景运门门外箭亭南面的文渊阁楼上的西端，这里与一般的楼阁不同，两柱之间不足一丈多的空间，仅有五尺左右的间隔。所谓的半间房就是指的这里，是针对间架的尺度不足而言的。在古代规制中，不足一丈只能是半间了。此处从形制看并不像刻意为之，而很可能是受制于空间的缘故才不得已而为之的。紫禁城的营建一直是一个动态的过程，在经过期间的焚毁或者翻修之后，到现今，共有8707间房屋。所以，说故宫有9999间半房极有可能只是为了渲染其宫殿之多的表达方式而已。
还有传说金銮殿是金砖铺地，虽说皇帝的生活非常奢侈，但是用金砖铺地还是令人不可思议之事。那这些地砖真得是“金砖”吗？
金銮殿就是指太和殿，在这座大殿中，地面上遍铺着润滑如玉、光亮似镜的地砖。这些地砖质地坚硬、密实，人走在上面不滑不涩，而且还叮叮有声，脆若金石，它们就是传说中的“金砖”。
其实，这些所谓的“金砖”并不是黄金所做的，而是用泥土烧制的。它们是专为皇宫烧制的细料方砖，其颗粒细腻，质地密实，敲之会有金石之声，因此被称为“金砖”。另又因为专供北京皇宫，称之为“京砖”，后来因为谐音，逐渐在人们口耳相传中演化为“金砖”。这些金砖不只将皇宫衬托的更加辉煌壮丽，还在历经数百年沧桑后依然光亮如新，块块完好，其工艺和质量真是令人咋舌。
此外，在紫禁城太和殿、中和殿、保和殿三大殿的院内都是没有树木的，一直以来，人们对其原因有着很多的猜测。有人认为这与清代的一次农民起义有关。1813年9月15日，北京宛平宋家庄人林清率起义军冲向东、西华门。东路义军受阻，而西路义军则冲入西华门，并打到隆宗门。当时，隆宗门已经紧闭，义军见门两侧数目参天，便爬上大树，试图翻越宫墙，并打算砍折树枝，火烧宫门。虽然这次起义失败了，但是宫廷里出于安全的考虑，认为大树有可能会给刺客们提供容身之处，便从此不在三大殿种树了。其实，这个说法虽然乍一听有理，但是经不起推敲。因为紫禁城内，在勤政殿、御花园等处都是有参天大树的。
多数人所能接受的说法是，不在三大殿种植树木是为了凸显三大殿的恢弘气势而特意为之的。这三大殿是外朝的核心建筑，是皇帝举行盛典的地方，从天安门、经端门、午门一直到三大殿都是不种树的(现今在端门前后的树木都是在辛亥革命之后才种植的)。因为没有种植树木，所以殿前的广场显得更为宽阔、各大殿建筑显得更为恢弘高大、天空也显得更为苍茫辽阔，就将皇家的威严和至高无上体现的更加淋漓尽致。
