1898年夏，在资产阶级维新派的推动下，光绪帝“不惑于浮言，不挠于旧党”，颁布“明定国是”诏书，“百日维新”由此开始。
这一年，光绪帝刚刚二十七岁。
九月二十一日凌晨，慈禧直奔光绪帝住的大内养心殿，将所有章疏搜刮出来，都带走，还怒斥光绪帝：“我抚养汝二十余年，乃听小人之言谋我乎？”
光绪帝十分害怕，很久才回答道：“我无此意。”
慈禧开口大骂：“痴儿，今日无我，明日安有汝乎？”并立即下旨，以光绪帝不能理万机为由，再次垂帘听政，将光绪帝囚禁在南海瀛台涵元殿。这就是戊戌政变。
那么，慈禧太后为何要发动这场政变呢？
目前流行最广的说法是：谭嗣同力劝袁世凯起兵勤王，杀死直隶总督荣禄；谁知袁世凯表面答应暗地里却向荣禄告密；荣禄随即向慈禧太后报告，政变发生。
不过，很多史学家对此存在质疑。
首先，袁世凯从北京到天津时，荣禄早已从天津向北京出发，两人没有接上头，就没有告密之说。
其次，政变发生三天后，慈禧太后才下旨逮捕军机四章京：杨锐、林旭、刘光第和谭嗣同。如果谭嗣同真的曾游说袁世凯勤王，那么逮捕的首要分子应该是谭嗣同。
再次，政变发生后，袁世凯并没有得到应有的奖赏，却被慈禧说成“首鼠两端”，差点治罪。
可是，袁世凯却否认这种说法，他在其《戊戌日记》里载，他于九月二十日出京，日落时乘车抵天津，拜谒直隶总督荣禄，“略述内情，并称皇上圣孝，实无他意，但有群小结党煽惑，谋危宗社，罪实在下”，所以“必须保全皇上”。后因叶祖珪等人入座，而约次日详谈。次日早晨，袁世凯备述详情，荣禄大呼冤枉：“荣某若有丝毫犯上心，天必诛我！”袁世凯说：“此事与皇上毫无干涉，如果及皇上，我惟有仰药而死耳！”筹商久之，迄无善策。当晚，荣禄折简来招袁世凯，出示训政之电，政变“业已自内先发矣”。
可见，袁世凯确实告密了，不过此次告密或许不是导致政变的原因。
