乾隆年间，黄河发生决堤，中原地区百姓受灾严重，爆发了大规模饥荒。为了挽救这些处在水深火热之中的灾民，乾隆皇帝下令调拨大批粮食运往灾区，并由自己心腹大臣和珅主持赈灾事宜。
和珅亲赴灾区后，看到眼前的惨状也是触目惊心。不过，他却没有马上将皇帝调拨的粮食发放给灾民，而是命令属下的官员将粮食换成了糠麸，然后再将糠麸发给灾民充饥。底下一些官员在粮食换糠麸的过程中，又截留了部分赈灾粮款。
此事被纪晓岚得知后，立即怒不可遏地跑去找和珅，斥责他为什么心这么黑，给灾民吃平时用来喂牲口的糠麸。可和珅不紧不慢地对纪晓岚说了一番话，结果听的纪晓岚哑口无言。
原来，皇帝调拨的粮食远远不够应付灾区的实际需求。而一斤粮食可以换三斤糠麸，就是说在赈灾粮款总量不变的情况下，把粮食换成糠麸，就可以救活更多灾民。灾民在此时个个饥肠辘辘，生存已成为了他们的第一需求。虽然糠麸在口感上无法和粮食相提并论，但能填饱肚子总比挨饿强。
此外，同粮食相比，糠麩的价值更低。底层官员倒卖救灾物资的冲动也会因此降低。这样就能让更多灾民得到赈济。
听完和珅的这一席话，纪晓岚哑口无言了。不过，他转念一想又指责和珅既然明知粮食不够，为什么不向皇帝申请调拨更多粮食用来赈灾。和珅却告诉纪晓岚，国库早就空了，哪有钱去买粮食。而花光国库银子的人，正是乾隆皇帝。因此，虽然粮食不够用，但和珅却不能嫌少。
在手头资源有限的情况下，将粮食换成了糠麸，一方面可以维持大部分灾民最低需求，让他们饿不死；另一方面，由于大部分人都得到了救助，灾民不会被逼得揭竿而起，天灾不至于演变成人祸。还有很重要的一点就是，皇帝调拨的是粮食，而拿糠麸去赈灾的是和珅等官员，恶名不会扣到皇帝头上。用非常有限的粮食，换来了灾区的稳定形势，还能让灾民感谢皇恩浩荡。因此，乾隆表示很满意。
由此联想到某经济学家曾提出建议，取消廉租房中的独立卫生间，让大家都用公共卫生间，其实也是这个道理。取消了独立卫生间，就能用这部分节约出来的空间和资源建设更多廉租房，让更多有真实需求的人得到帮助。同时，由于廉租房中不设卫生间，降低了舒适度，部分爱占便宜的人可能就因此会选择放弃。廉租房才能发挥出真正的作用，帮助更多需要帮助的人。
