明代中后期，随着东南沿海以及内地上百年的和平发展，造成了武备废弛的严重后果。在卫所兵大多不堪用的情况下，募兵制开始兴起。募兵最重要的就是挑选兵源了，好的兵源无疑对战斗力的迅速形成有巨大作用。
选兵之法，历朝历代都不一样。明代募兵总的来说就是广收人、细挑选，所谓“将有章程，兵有额数，饷有限给，其法惟在精。”对兵源挑选的第一要点，就是不要市井油滑之徒。这种人心口不一、神色不定，对官府律法毫无畏惧，要是进入军队无疑会对军中纪律产生极大危害。与之相对应，最适合当兵的就是乡野老实之人。
所谓的乡野老实之人，就是指那种黑大粗壮、能耐辛苦、手面皮肉坚实，长期从事高强度体力劳作，不管是身体素质还是性格耐力都优于常人；且他们对官府敬畏，对法律遵守，在作战时会很好的听从将官指挥，最大程度的完成军事指令。募兵的年龄则在20～40岁之间最好，此为第一。但是有的将领在选兵时只看重某一点条件，比如有的专取於丰伟，有的专取於武艺，有的专取於力大，还有人专取於伶俐拍马，这种方法是有很大弊端的，因此逐渐被抛弃淘汰。
最重要的是，在募兵当天就要把挑中之人的年龄、籍贯、住址等登记在册，不能拖延。这主要是为了防止来募兵的这些人想法不定。比如有的人不知道募兵的严肃性，听到熟人说，于是一时兴起跟着来应募的，回到家说不准就改了主意不来了；有的人是被挑选上后开始为前程担忧，毕竟当兵打仗是要死人的，于是产生后悔情绪也不来了。这个时候如果不及时登记在册，划为正军，那么他们既然还不是士兵，那就不会受到军法约束，因此他们不来军队也没办法。那这样日选日更，平白浪费时间，无时可定矣。而要是当天就登记在册，那就是军队一员了，要想反悔不来，自然有军法治你。
登记办法是用六块白色木牌分为六号：一号写所编营伍，二号记其县乡镇村，三号记年貌疤记，四号记尺寸筋力，五号记居住地名、填年月，六号登录文册；又在空地别立一旗标，以待后项选过者。
写完后把这六号白牌分为六处，挨号顺摆在於丹墀两边，要每牌下留空地可以容纳一二队人，以便编记。每一号牌下，用桌一张、凳二条，与官生坐书手一二名，然后坐堂根据前面所说的办法选兵。选够一哨官所能统辖的数目之后，又照后开条，就这样以哨为单位，周而复始。
不过，戚继光在南方募兵的基本单位是队，步兵每队12人，一人为挨牌手、一人为藤牌手、两人为狼铣手、四人为长枪手、两人为镗钯手、一人为火兵管后勤以及队长一人。然后四队48人为一哨，设置一名哨长统领；四哨192人为一官，鸟铳、火器、哨官居之。前后左右四哨768人为一总，设置一名把总统领。把总中军设置五方旗一副、高招一副、巡视旗四件、掌号一名、金鼓十二名。
挑选好士兵后，那就要分门别类训练军事技术了，以戚继光为例，他最开始募兵的时候是在南方抗倭，用的是鸳鸯阵杀敌，因此训练士兵讲究的是长短相杂，刺卫兼合。戚继光训练少壮便健的士兵以藤牌腰刀，训练健大雄伟的士兵狼铣挨牌，长枪和短兵则主要训练于那些精敏有杀气的士兵，皆当因其材力而授习不同。
士兵的武器装备也是按兵种不同分别配置。挨牌手和藤牌手除了盾牌之外，还有一把腰刀和标枪；火兵每名给铜锅一口、夹枪棍一根，还要负责携带五人预备的干粮，专门负责炊事；狼銑手狼銑一根、长枪手长矛一根；每名镗钯手除了镗钯，还要各带火箭六枝。另外，挨牌藤牌上还要各带蒺藜十串，每串六个，接共六十。虽然戚继光没有说步兵是否披甲，但在《戚少保年谱》里却能发现，其实鸳鸯阵步兵每人都有一件铁制胸甲装备。此外，每小队还要轮流携带拒马六副、轮带布城一堵。鸟铳手每名装药筒皮袋一个，布油单一张，锡鳖一个，盛线药。中军每哨配置大铳三门，大铳不用木马，使用新制极便合口大铅子；每三门推弹杆一根，铁锤一把。除此外在中哨还装备火箭一百匣，均为戚继光新制火箭。
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