“一个外乡人来到周庄，印象最深的莫过于这里的水，以及一切和水连在一起的景物”。散文家赵丽宏的名篇《周庄水韵》，曾经让多少人对“中国第一水乡”——周庄心驰神往。
除了“小桥流水人家”的江南水乡风光，周庄还隐藏着无数的“珍宝”。根据统计，仅仅0.47平方公里的小镇上，保存着近百座完好的古典宅院。这其中最珍贵的就要数昔日“江南第一富豪”宅邸——沈厅。
坐落在周庄南市街上的沈厅，占地面积达2000多平方米，堪称周庄古宅中的“巨无霸”。作为一座典型的“前厅后堂”的江南古代建筑群，拥有上百间房屋的沈厅，游人却十分稀疏冷清。
根据历史记载，周庄沈厅始建于清朝乾隆七年，即公元1742年，由昔日“江南第一富豪”——沈万三的后裔沈建成斥巨资修建，被列为“中国古代十大豪宅”之一。
提起沈万三，可以说是家喻户晓的传奇人物。元末明初时期，沈万三以周庄为基地，把江浙一带的丝绸、陶瓷和手工业品运往海外，赚取巨额财富，成为“资巨万万，田产遍于天下”的江南第一豪富。
据说明太祖朱元璋定都南京之时，沈万三曾经“豪掷万金”捐建了三分之一的南京城墙。或许是由于太过高调，“富可敌国”的沈万三因为得罪了朱元璋而被流放边疆，最终客死他乡。
时至今日，在沈厅里还有一座沈万三的金色塑像，面前摆放着一个金光闪闪的“聚宝盆”。在民间传说中，沈万三正是靠着神奇的“聚宝盆”发家致富，因此被老百姓们供为“活财神”。
叱咤风云的“活财神”最终客死他乡，昔日的“江南第一富豪”宅邸，如今也成为旅游景区的一部分免费开放。或许这正应了那句古话：“富贵无三代”吧！
