秦始皇是中国历史上第一位完成华夏大一统的帝王，他奠定了中国两千余年政治制度基本格局，因此后人赞誉其为“千古一帝”。
秦始皇在统一六国之后，心中还剩下两个迫切的心望，那就是让大秦江山万年永固、让自己长生不老。为了实现这两个心愿，秦始皇可谓是费尽了苦心。
在促进经济发展和巩固政权方面，秦始皇颁布了一系列的政策，主要是：统一货币和度量衡；统一文字；修筑长城以防止北方匈奴进犯；修筑驰道和直道，打通连接全国的交通线。为了防止六国“死灰复燃”，秦始皇强迫六国贵族迁徒到咸阳看护皇陵，或西南边远地区。同时，六国的平民被强征服劳役，修建各种大型工程，如阿房宫、骊山皇陵。
通过上述种种改革，秦始皇认为大秦江山虽然还谈不上坚如磐石，但至少六国已无力折腾了。而且只要假以时日，大秦帝国必然是国富民强。
不过，凡人总免不了生老病死，秦始皇自然也不能例外。随着年龄的增大，秦始皇越来越迷恋长生不老之术，整日搜寻各种制作长生不老药的偏方。一些坑蒙拐骗的民间方士，如卢生、徐福，就因为宣扬自己能够研制出长生不老药，成为了秦始皇的坐上嘉宾。
卢生对秦始皇宣称，海上有一座蓬莱仙山，山上住着拥有长生不老药的神仙。于是秦始皇边让卢生出海寻找长生不老药。不久之后，卢生回来对秦始皇说，没有找到长生不老药，但拿到了一本“仙书”，上面写着“亡秦者，胡也”。秦始皇看到“仙书”后，认为北方的胡人（匈奴）将会对大秦造成重大威胁，于是他下令让将军蒙恬带领三十万大军北伐匈奴，以绝后患。
蒙恬果然没有辜负秦始皇的期望，率军大破匈奴，肃清了秦朝北方边疆的威胁。不过，战争也加重了国家的经济负担，同时也使得秦朝主力军队都远赴边疆，中央疏于防备。为后来秦朝灭亡，埋下了隐患。
公元前210年，秦始皇在东巡途中突发疾病，驾崩于沙丘宫（今河北省广宗县）。中车府令赵高联合丞相李斯，伪造秦始皇的传位诏书，拥立秦始皇幼子胡亥为帝。同时又以秦始皇的名义，下令让秦始皇真正的继承人扶苏自杀。
胡亥登基后，进一步加重了对百姓的盘剥和压迫，而他又不具备秦始皇治国理政的能力。百姓生活困苦到了极点，终于爆发了以陈胜、吴广为首的大规模农民起义。同时，原来的六国贵族势力也纷纷趁机起兵，秦朝陷入了一片混乱之中。
公元前207年，刘邦率军攻占咸阳，秦朝灭亡，享国15年零47天。
秦始皇永远不会想到，方士卢生伪造的“亡秦者，胡也”，结果竟会弄假成真。然而，“亡秦者，胡也”的“胡”并非胡人匈奴，而是他的小儿子秦二世胡亥。
