我们知道，东汉的行政大权，不管是从地方到中央，都被豪强大族所控制。地方的官员是豪强大族，四世三公、外戚专权，甚至察举也只看你的门第是否够强。
说白了，这些豪强大族在壮大自己实力中，都是利用原有的政治资源，实际上并没有形成制度，更没有法律上的认可。
到了西晋，豪强士族们利用自己手中掌控的政治资源，为延续家族的政治生涯，开始注重制度建设，逐渐形成代表豪强士族利益的九品中正制，标志着门阀制度形成。到东晋时达到顶峰，即典型的门阀政治。
不过，门阀与上古贵族还是有区别的，且门阀政治也区别于上古的贵族政治。贵族政治来源于氏族贵族转化为国家贵族，而门阀政治则来源于豪强士族，形成了稳定的、强大的经济势力和政治势力。门阀政治是官僚政治的变形。
虽然门第形成做官的前提条件，但构成门第、门阀等级的根本原因还是当朝和累世冠冕。如东汉就经历了由豪右而学门，由学门而官族的发展过程。
豪强大族利用由经济实力而形成的文化优势，利用发展的不完备、不成熟官僚政治，来达到自己目的的。
在门阀政治下的官僚体系，政务官由门阀把持，负责具体事务处理的事务宫则由“寒门”担任。
北朝时，士族门阀开始衰落。北魏王朝统一北方，更加速了士族衰落并使之失去政权的庇护，成为新王朝的依附者并走向官僚化。北魏孝文帝改革标志着北魏已越过了早期家长贵族体制而进入皇帝-官僚政治时期，也反映了民族融合和士族的地位都进入了一个新的阶段。
此外，参加北魏政权的汉族士族成为很多重大改革的推动者，且是针对原来士族门阀的。
北朝强调军功以抗衡贵族，军功吏治取向成为官僚政治复兴的动力和起点，支撑官僚政治的各种制度。
实际上，南朝寒人掌握政权也是通过军功这一突破口的。
