公元1626年，清太祖努尔哈赤病逝，终年六十八岁。由于努尔哈赤生前没有留下遗嘱指定继承人，因此，后金（后来的清朝）汗位的继承人就成了一个棘手的问题。
努尔哈赤生前，后金除了努尔哈赤本人外，最有势力的就是四大贝勒，他们分别是大贝勒代善、二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰、四贝勒皇太极。其中，代善和他的儿子岳托是正红旗和镶红旗的旗主，阿敏是镶蓝旗的旗主，莽古尔泰是正蓝旗的旗主，皇太极是正白旗的旗主，努尔哈赤本人担任正黄旗和镶黄旗的旗主，另有一支镶白旗由杜度（努尔哈赤长子褚英的儿子）担任旗主。
可是到了努尔哈赤晚年时期，他却将自己的两黄旗大部分授于同母的三个幼子阿济格、多尔衮、多铎，并明确表示自己去世后，由阿济格担任镶黄旗旗主，多铎担任正黄旗，另赐一旗给多尔衮。这样的安排让这同母三兄弟在军事实力方面拥有绝对的优势，其他贝勒旗主无法与其抗衡。由此可见，努尔哈赤很可能是打算将汗位传给多尔衮三兄弟中的某一个人。
不过，努尔哈赤并没有等到将一切都安排妥当就突然离世了。因此，由谁来继承后金汗王之位就成了一个悬而未决的问题。
在努尔哈赤的所有儿子中，实力最强的当属多尔衮三兄弟，掌握着正黄、镶黄两旗。不过，当时阿济格才22岁，多尔衮15岁，多铎13岁，无论是威望还是政治经验，都远不如他们几位兄长。
实力排第二的是大贝勒代善，掌握着正红、镶红两旗。按说代善是最有资格继承汗位的人选。不过他因为在几年前，被传出和努尔哈赤的大妃阿巴亥（多尔衮三兄弟的生母）有私情，因此被公开废除嗣位，失去了汗位的继承权。
二贝勒阿敏是努尔哈赤的侄子，所以在继承权方面自然要排在努尔哈赤儿子之后。
三贝勒莽古尔泰的出身、地位本来都在皇太极之上。可是因其母富察氏触怒了努尔哈赤被休弃（一说被处死），莽古尔泰也因此遭受牵连，在后金的地位和影响力都大受影响。
四贝勒皇太极在几位贝勒中实力算是最弱的，但他有勇有谋，战功赫赫，同时又没有犯过什么明显错误。因此，完全符合汗位继承人选。此外，还有最重要的一点就是因为皇太极实力最弱。当时后金实行的是和硕贝勒共治国政之制，凡是重要的国家大事都要通过几位贝勒共同商议决定，汗王并没有独断专行的权力。如果汗位继承人实力本身已经很强了，那么再选他做汗王，势必会打破共治国政的格局。几位贝勒都认为，只有选皇太极成为新汗王，才最有利于继续保持和发扬他们的“民主集中制”。所以经过短暂的商议之后，他们共同拥立皇太极即位。
皇太极在得到众人的拥立后，立即带着诸贝勒闯入大妃阿巴亥的寝宫，向阿巴亥传达所谓的“帝遗言”，强逼她殉葬。通过很多现有史料分析，努尔哈赤根本不可能会留下遗言让阿巴亥殉葬。皇太极之所以要迫不及待地假借先帝遗命杀死阿巴亥，最根本的原因在于努尔哈赤临终前可能向阿巴亥传达了让多尔衮三兄弟中的一个继承汗位的遗命。皇太极担心阿巴亥让自己的三个儿子齐心协力与他对抗，毕竟两黄旗的实力在八旗之中是最强的。因此，他才急于向阿巴亥下手。
在众人的逼迫下，阿巴亥最终只能无奈地自尽殉葬了。皇太极即位的最后一块绊脚石也被扫除，从此他开始了自己的帝王之路！
