我们知道，佛教发展后，信徒会逐渐增多，封建统治者为管理好国内的佛教事务，巩固政权，会新增官吏和机构。这样一来，当时中国的行政官僚制度面貌，肯定改变不少。
实际上，从汉朝至西晋，当时全国的寺院和僧尼没有多少，且译事和法事尚属首创，因此掌管佛教事务的机构，一般是接待外国使节的大鸿胪寺。
当然，一些少数民族政权也为了有效地管理佛教事务，会增加一些管理机构。如北魏前期和后秦，就设置了僧官制度，此后各朝沿袭，并不断进行变革。
至东晋十六国时，佛教发展迅速，寺院快速增加，尽管出不少名僧，但一般僧尼却也大量增加。
尤其是后赵、前秦、后秦、北凉和北魏时期，僧尼增加飞快，这时一些国家不得不开始设置僧官。
始皇年间，北魏道武帝礼征赵郡沙门赴京师，让他掌管“监福曹道人统”，管理全国僧尼。
后秦时，僧尼人数更是暴涨，秦主姚兴就任命义学沙门僧契为僧方，僧迁为悦众，法钦、慧文武为僧录，掌管秦地僧尼事务，开创我国佛教由官方管理机构和设置僧官的“制度”。
南北朝时，随着佛教发展，日益增多的僧事也开始让统治者烦心了。
北魏文成帝对管理佛教的机构和僧官制度作了很多调整：如将中央改监福曹为昭玄曹，道义统为沙门统（昭玄统），下设都维那等机构；在诸州、镇、郡设维那、上座、寺主等，分管中央、地方的寺庙僧务。
此外，东魏、西魏以、北齐和北周等也都设置相应的机构和僧官。
北齐沿袭北魏的僧官制度并改革。如掌管佛教的总机构成为昭玄寺，列为朝廷诸卿之一，在昭玄寺之外，北齐鸿胪寺将所属典寺设有僧邸部丞一人，执掌佛教事务。
北周的僧官制度，在中央设有春官卿，春官下属官员只有典命一人，主管沙门、道士之法；又在宗正卿下面别置司寇上士、中士。专管沙门之事。
南朝，僧官制度基本沿袭后秦，不过名称、人数等有些变化。
齐、梁、陈时代，最高僧官均称为僧正或僧主，统管全国僧尼事务；而只管某一寺院事务的僧官则为法主或寺主。当然，两者一般都由皇帝敕受。
