?1907年，日本政府制定了第一个国防方针，即“八八”舰队，以8艘舰龄不足8年的战列舰与装甲巡洋舰为核心，再加上各类轻型舰艇组成的海军建造计划。但随着英国的无畏级战列舰的下水，战列舰的设计发生了巨大的变革，各国海军纷纷效仿无畏号来设计。与此同时，老式的装甲巡洋舰也被新兴舰种“战列巡洋舰”所代替。为了适应这次海军的大变革，旧日本海军于1910年，对1911年度至1916年度的海军军备充实计划进行修改，对未起工的扶桑号战列舰与金刚级装甲巡洋舰进行设计修改，使其变更为超无畏舰和战列巡洋舰。而后者就是本文的主角——金刚级战列巡洋舰。
▲昭和8年（1933）8月，日本海军在横滨湾举行的观舰仪式，图片正中央向右行驶的是天皇御召舰金刚级二号舰比睿号
靠发战争财起家的日本，面对列强的军备竞赛显得有点力不从心。为了解决新造主力舰的燃眉之急，旧日本海军省与军令部通过了1911年的军备充实计划，也就是上文提到的扶桑号和金刚级，希望由此打开建造超无畏舰的大门，来与英美新型主力舰抗衡。但是由于国力有限，其无法同时开工两种战舰的建造。经过军令部的慎重考虑，并结合了日俄战争带来的经验—“高航速的战列舰更有利于舰队决战”，于是决定先开工战列巡洋舰。但是鉴于日本并没有建造战列巡洋舰的经验，所以决定以引进技术为目的。金刚级的首舰——金刚号即从英国订购，其设计工作也得到了英国的技术帮助，之前的设计方案更全部被推翻。在制造厂商方面，日本选择了因为刚起工了大公主号战列巡洋舰，而备受关注的维克斯公司（Vickers）。金刚级的设计师为乔治·瑟斯顿爵士（Sir.Georeg Thurston）。
▲建造中的金刚号舰首
根据设计，金刚号装备了4座双联装，共8门维克斯公司研制的45倍径14吋主炮。防御方面，主装甲带76MM到203MM，甲板19MM，炮塔75MM到228MM，炮廊152MM，司令塔152MM到305MM。防御能力基本和英国同时期的战列巡洋舰相当。动力系统由36座亚罗式煤油混烧锅炉和两座帕森斯式蒸汽轮机组成，共64000匹马力。
▲金刚号14吋主炮特写
1912年5月18日，作为旧日本海军最后一艘从国外订购的主力舰，金刚号从维克斯公司巴罗造船厂下水，剩余3艘由维克斯公司提供图纸在日本建造。金刚级同时也是日本海军最后一级有这三座烟囱的主力舰（现代化改造后拆除）
▲完工后下水的金刚号
金刚级二号舰比睿于1911年11月17日在横须贺海军工厂起工，三号舰榛名于1912年11月23日在川崎重工神户造船厂起工，四号舰雾岛于1912年3月17日在三菱重工长崎造船厂起工。
有趣的是，虽然最初是由长崎造船厂建造榛名，神户造船厂建造雾岛，但是由于所属军港的关系两舰的舰名被交换了。因此我们平时所说的三号舰其实是四号舰雾岛，而三号舰榛名其实四号舰。
金刚级一共进行了两次改装，并都是三号舰榛名最先改造，第一次改造着重改善水平装甲与水下防护，改善燃油锅炉，和撤去一座烟囱，增加了水上飞机设施。之后由于1930年伦敦海军条约的签订，比睿号变更为训练舰，拆了部分锅炉，一座主炮，以及主装甲带。从1933年开始，为了适应新的舰队决战策略，金刚级进行了第二次现代化改造，第二次改造到1936年全部结束。
值得注意的是，比睿号因为此前进行了训练舰的改造，所以与其他3舰的改造时间并不同，是在1937年4月1日在吴海军工厂开始现代化改造的。比睿的舰桥也是完全推到重新设计，所以分辩比睿和其他金刚级的区别主要集中在舰桥上。
▲金刚号舰桥结构(出自《日本海军联合舰队全览》)
太平洋战争期间，虽然金刚级的防护水平较弱，但由于航速较快，能够与航母协调作战，因此在太平洋中的出战率较高。在偷袭珍珠港的行动中，就有比叡和雾岛护航。在完成护航任务后，两舰便进入南太平洋，于爪哇岛击沉美国驱逐舰艾德萨尔号(DD–219)。金刚和榛名则随着第二航空战队在印度洋作战。在中途岛战败后，比叡和雾岛被编入第11战队，参与了瓜岛和圣克鲁兹海战。4艘金刚级先后炮击了瓜岛的亨德森机场，又充当资源运输船。1942年11月13日，比叡号在为运输船队护航时，遭遇了美军卡拉汉少将(Danice Callaghan)率领的5艘巡洋舰和8艘驱逐舰，引发了瓜岛海战。比叡号被小口径舰炮击毁上层建筑，失去操纵能力。其为了不被美军捕获，于当天下午自沉于萨沃岛以北海面，成为金刚级第一条战损的船。
▲在东京湾外航行的比叡号
比叡号沉没仅仅一天后，雾岛也遭遇不测。第二舰队司令长官近藤信竹中将率领雾岛和两条重巡进行炮击任务。结果在萨沃岛以西遭遇了美国李少将(Willis Lee)的第64特混舰队，包括华盛顿号战列舰(BB-56)和南达科他号(BB-57)战列舰以及4艘驱逐舰。当天深夜，雾岛抢先用356MM主炮向因电气故障无法反击的南达科他号开火，而华盛顿号趁机利用舰载雷达的优势对雾岛进行集火射击。雾岛号在短时间内被命中多发，丧失战斗能力，于第二天清晨被日军凿沉。
▲第二次现代化改造完毕正在出港的雾岛号
首舰金刚号则是和榛名号一起参加了莱特湾海战，被编入栗田舰队的第一游击部队。在参加完马岛海战后，其在返回日本本土的途中，被美国潜艇海狮号(SS-315)的鱼雷命中，沉没于基隆北70海里处。
▲完成第二次改造停泊在横须贺湾的金刚号
三号舰榛名在太平洋战争大势已去的时候，被作为吴镇守府的防空炮台使用。在1945年7月份的美军大规模轰炸中，其被数枚炸弹命中，坐沉于小用港，并于1946年后打捞解体。
▲坐沉于小用港的榛名号（上图）
▲金刚级油画
