韩非是法家思想的集大成者。早年曾和李斯一起师从荀子，后来由于命运的捉弄分别走上了不同的生活道路，走完了迥异的人生之旅——李斯成为了秦国相国，而韩非子则受诬屈辱而亡。
韩非自幼聪慧过人，不幸的是有口吃的毛病。不过他热衷于学习，青年时期就以才学渊博而闻名天下。
当时，韩国在“战国七雄”中势力最弱，政权被一些各怀私心的大臣所控制，内忧外患，国家随时都可能被强国吞并。韩非为振兴韩国，便向韩王上书，倡议变法强兵。韩王是个昏庸无能的人，对韩非的话不仅充耳不闻还语出伤人：“你说话都结结巴巴的，还能有什么妙策？”
韩非的主张在韩国没有得到重视，于是他便发愤著书立说，写出了《韩非子》一书，总结了历史上的“得失之变”，洋洋洒洒十万余言。其中具有代表性的文章是《五蠹》、《说难》、《显学》、《孤愤》、《定法》、《用人》、《内外储》等篇，系统阐述了他治国救世的主张，提出以法为中心，法、术、势三者合一的封建君主统治术。
韩非的治国方略传到了秦国，秦王读后大为赞叹，对作者很是佩服，曾对人说：“我要是见不到这个人，不能和他一同讨论问题，就是死了也是不甘心的！”当时已当上秦国廷尉的李斯告诉秦王：这本书是韩非写的，韩非是韩国的贵族。
秦王急欲见到韩非，便在公元前234年发兵攻打韩国，向韩王索要韩非。韩王不得已，便派韩非出使秦国。秦王见到韩非十分高兴，谈话很是投机，秦王就想把韩非留在秦国辅佐自己治国。
李斯知道韩非的才能在自己之上，十分嫉妒，向秦王进谗言说韩非是韩国派来的奸细，不可重用，更不可以让他回韩国，以免留下后患。秦王一向宠信李斯，并没有产生怀疑，就将韩非投入了监狱。韩非想面见秦王为自己辩解，却被李斯暗中阻止。
李斯怕秦王再召回韩非，就派人送了毒酒给他。韩非无奈含恨喝下了毒酒身亡。没过多久，秦王就后悔了，想再次起用韩非，可是为时已晚。
