出品：“科学与中国”院士专家巡讲团
制作：中国科普博览
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我们认为，现代地球生命系统在寒武纪大爆发之后开始建立，最重要的两个标志性事件就是雪球事件和寒武纪大爆发。
什么是雪球事件呢？简单说来，在六七亿年前后，地球上发生了一次极大的寒冷冰期，整个地球被冰封住，这个时候全球的平均气温可能达到零下五十摄氏度，而且存在着冷热的转换，即一旦雪球结束，平均气温可以上升至四十摄氏度。
这种极端的环境变化，正与我们的生命紧紧相连。雪球事件之后，人类的生命开始出现，也就是我们所说的寒武纪大爆发。
寒武纪大爆发有几个明显的特征：首先，几乎所有的动物门类在短时间内开始出现，其次，复杂的生态系统已经建立，再者，寒武纪之后再没有新的动物门类出现。
雪球事件与寒武纪大爆发之间的时间段里，存在着一些关键的问题，比如说：在这个过程之中生物如何进行演变？氧气含量是如何增加的？海水中化学成分如何发生改变？大气中二氧化碳中的碳循环是如何转换的？
要研究这些问题，我们应该探讨动物的起源对地球生态系统起到了什么关键的作用。动物能够对有机物进行消耗，同时，动物的尸体与排泄物能够增加有机质的埋藏，这个过程对大气氧的增加有着促进的作用。我们发现，生命扰动促进了磷的循环，也维持里大气氧和二氧化碳的平衡，这实际上是一个地理生物学性质的过程，也是一个多科学交叉的问题。
“科学与中国”院士专家巡讲活动是中国科学院学部发起，由中科院、中宣部、教育部、科技部、工程院、中国科协共同主办的高层次公益性科普活动。
