我们能够看到事物，皆因眼球的晶状体清澈透明，让外来的光线能够顺利穿透眼球直达视网膜，最终形成清晰图像。然而，一旦眼球的晶状体出现混浊（不透明）的情形，即会挡着外来的光线，一旦光线无法穿透眼球直达视网膜，就无法形成图像，所以患者看东西时，总是感觉蒙了一层似的，相当模糊。
通常，随着岁月流逝，或长期暴露在在紫外线辐射，眼球的晶状体逐渐变硬，以致呈现混浊的情况。由此可见，白内障是自然老化的结果之一，每个人年老了都会出现白内障 ，只是情况因人而异。
若是外来因素出现，则会提早让我们承受白内障的困扰。这些因素包括了外伤、药物影响、感染、疾病（糖尿病、青光眼）或基因所引起。药物造成的白内障，多是以类固醇药物为主。长期服用这类药物者，存在着较高的风险提早患上白内障。一般上，红斑狼疮症的患者，眼部经常发炎者以及身体其他部位经常发炎者，都必须服用这类药物来减轻病情，所以他们必须更加妥善保护自己的眼睛。
有些白内障是先天性，既是孩子一出生就有白内障，如果不及早割除，长大之后，极大可能性会形成懒惰眼（弱视），或斜视，甚至在成年时遭受全面的视力受损。一般上，先天性的白内障是基因造成或宝宝在母体遭受细菌感染而致。
打从白内障开始出现，直至患者的视力完全丧失，需要经历下面四个阶段。
初发期：白内障通常从晶状体的边缘开始混浊，然后随着时间的流逝，混浊的部分慢慢地向中间的部分伸延。不过，尽管它到达了中心点，只要患者的视力尚算良好，患者并无觉得自己有何异样，即使患者通过常年检查发现自己出现白内障了，一般上也暂无治疗的需要。
膨胀期：眼球里的液体，会开始进入晶状体内，于是晶状体长得越来越厚，越来越大，看起来像是在膨胀，于是名为膨胀期。这时，它或会引发并发症，比如青光眼。在这情况下，患者必须接受白内障去除手术，以免视力丧失。
成熟期：在这时候，原本膨胀的晶状体会开始收缩，外皮开始呈白色，这比混浊还来得严重。此时，视力极度减退，患者仅能辩认手指的个数或手的摆动与否，失去自理的能力。
过熟期：成熟期的晶体进一步脱水。晶体内的皮质慢慢的发生液化，形成乳白色的液体。晶体核下沉。这情况相当危险，晶体溶解的蛋白质能渗透晶体皮囊，堵住眼角，让房水无法出入自如，最终引发晶体溶解性青光眼。
