由于古代阶级明显，古人喜欢争权夺利，能称得上太平盛世的日子在古代可不多。乞丐，这个职业自从诞生以来，在任何朝代都是不能禁止的。
一个朝代有乞丐的多少是判断一个朝代富裕程度的标准之一。虽然明朝开国皇帝朱元璋当过乞丐的事情很出名，但是历史上第一个乞丐可不是他。乞丐的祖师爷是春秋战国时期的伍子胥。
春秋时期，楚国人伍子胥因父亲被诬为谋反，全家人被楚平王杀害，独有自己外出打猎逃过大难。伍子胥走投无路，欲过昭关到吴国去，此时昭关张贴伍子胥像，悬赏缉拿。伍子胥又急又愁，一夜之间须发全白了，面目全非，结果混过了关口，来到吴国都城苏州，这时已身无分文，只好吹奏随身携带的长箫，借以乞讨过活。
说来也巧，一天正逢吴国公子姬光经过，见一个鹤发童颜之人，气度不凡的异乡人竟然在闹市中行乞，心想此人来历不凡，于是，便将伍子胥带进王府。二人交谈甚为投契，伍子胥详述冤仇，姬光听罢大为震动，更赏识伍子胥的非凡才能，便留下伍子胥并委以重任。在伍子胥的帮助下，姬光继位成为吴王阖闾。命伍子胥率领吴兵大败楚国，伍子胥鞭尸楚平王，报了大仇。
吴王阖闾去世后，儿子夫差继位，听信谗言，赐死伍子胥。伍子胥临死前告诉部下：“我死后若国家遭了饥荒，你们就把城墙扒掉，百姓便可以得救了。”
伍子胥自杀后，吴国日渐衰落。邻近的越国乘机进攻，兵临苏州城，城中粮食眼看着快要吃完了。这时，部下想起伍子胥留下的话，于是扒了城墙，掘地三尺，发现那城墙底下的砖竟是糯米做成的，因为经过蒸熟和压制，所以十分坚硬，长年不变质。
原来，这是当年伍子胥修筑城墙时故意做了手脚，乃所谓“积粮防急”之计。这下子有救了!苏州人奔走相告，纷纷前来捡“砖”，一人抱几个，回家煮熟充饥。就这样，苏州的老百姓才渡过了饥荒。人们都说，伍子胥在苏州要过饭，这是报苏州人的恩呢。
就这样，伍子胥在苏州乞讨的事情被宣扬出去，后来一些吃不饱饭的人就学着伍子胥的样子乞讨为生，尊称伍子胥为乞丐头，诞生乞丐这一行业。伍子胥就成了乞丐的祖师爷。
再后来流传到全国，所有的乞丐都知道这一传奇故事，因此大凡乞丐都敬奉伍子胥。
