公元1616年，在中国的东北地区诞生了一个新政权：后金（清朝的前身）。
后金汗王努尔哈赤原来是明朝的建州卫指挥使，后来在明朝辽东总兵李成梁的纵容下，统一了女真各部，发展成为一股非常强大的力量。
努尔哈赤自立门户的行为，自然使得明朝大为震怒。于是在1619年，明朝与后金在萨尔浒（今辽宁抚顺东浑河南岸）一带，展开了一场决定两国命运的决战，史称“萨尔浒之战”。
当时明朝方面出动的军队约87000人，外加盟友海西女真叶赫部10000人，朝鲜军队13000人，共计11万，号称47万人。而后金八旗军全部出动，共有兵力60000余人。
按说明军人数占尽优势，而且装备了大量的枪炮火铳，在对付八旗军应该绰绰有余。可结果却是明军主力被歼灭，损失极为惨重。经此一役，明朝和满清军事实力发生逆转，明朝彻底丧失了在辽东战场的主动权。
为什么明军会在萨尔浒之战中惨败呢？
许多人把战败的原因归结为主帅杨镐的无能。杨镐当初制定的战术是：以赫图阿拉（后金都城）为目标，兵分四路，分头挺进，试图将八旗军一举围歼。可结果却造成了本来人数占优势的明军在分兵之后，反而人数不足，最后被努尔哈赤率领的八旗军各个击破，导致惨败。难道真是因为杨镐太蠢吗？其实不然。
当时明军以步兵为主，而八旗军则以骑兵为主。如果明军只是一路进军，那么八旗军就可以采用“敌进我退，敌驻我扰，敌退我追，敌疲我打”的战术，最终明军将在疲于奔命中被逐渐耗死。明军只有兵分多路，相互照应，对八旗军实施围歼，才有可能获得胜利。
兵分多路的结果自然就是兵力不足。如果一旦发生战事，几路人马能迅速支援，那么问题倒也不大。可这又要牵扯到上面说过的问题，即明军是步兵，八旗军是骑兵，步兵的机动性怎么比的过骑兵？而且当时的明军军纪散漫，战斗力低下，八旗军则是个个骁勇善战。也就是说，八旗军完全可以在其他几路明军赶来支援前，就将其中的一路明军给彻底击败。事实上八旗军也就是这样做的。
有人会说，明军有枪炮火铳，为什么还打不过只有冷兵器的八旗军？其实当时的枪炮火铳，射程短、杀伤力弱，而且一旦遇上雨天就失效，其威力真没比弓箭强多少。甚至在很多情况下，还不如弓箭好用。
除了战场上的劣势外，明军在谍报方面也吃了大亏。当时明朝内部许多内奸都在向努尔哈赤提供情报。四路军中的主力杜松一路，本想通过兵贵神速，打努尔哈赤一个措手不及。结果部队刚刚出动，努尔哈赤那边已经掌握了一切。结果杜松的主力全军覆灭，杜松本人也战死沙场。
因此，“萨尔浒之战”明军虽然在人数上占有一定优势，但在其他方面都完全处于劣势。即便明军主帅不是杨镐而是换成其他人，此战的结局也可能注定无法挽回。
