在中华农业文明里，牛耕技术是必不可少的元素之一。在牛耕推行前，土地主要是靠“耦耕”来翻地，这是一种人力的耕地方式。如孔子弟子冉耕、司马耕，皆以牛为字。
那么，中国的牛耕技术何时出现呢？
关于牛耕技术的记载，最早见于汉代《汉书·食货志》载：“用耦犁，二牛三人。”意思就是用二牛挽犁，三人操作——一人扶犁，一人牵牛，一人控制犁地的深度。耦犁是汉武帝时搜粟都尉赵过发明的，对牛耕的推广起过十分重要作用。
不过，有些不是史书的著作也曾记载牛耕技术，时间要早得多。如先秦著作《山海经·海内经》记载：周族的祖先，“后稷播百谷。稷之孙曰叔均，始作牛耕。”后稷是古代周族始祖，名弃，曾在尧、舜时代当农官。如果后稷之孙叔均始作牛耕，应当是夏代初期的事情，距今也有4000多年。
现在观点普遍认为，我国的牛耕技术在春秋战国时代牛耕才推广起来。《国语·晋语》：“夫范氏中行已不恤庶难，欲擅晋国。令其子孙，将耕于齐，宗庙之牺，为欧亩之勤。”用祭祀的牺牲去耕地，有人断为牛耕，时在春秋末年。《战国策·赵策》和《史记·赵世家》也说：“且秦以牛田，水通粮，其死士列于上地，令严政行，不可与战。”时在长平之战前夕，当公元前262 年左右。“以牛田”可见战国末秦国已有牛耕。且《礼记·月令》说：”（季冬三月），命有司大难旁碟，出土牛以送寒气。高诱注：“出土牛，今乡出劝耕之牛于外也。”
为什么在这个时候牛耕技术会得到推广呢？
原来，春秋战国时，我国进入铁器时代，出现了铁器农具，效率大大提高了。
据考古证明，铁犁等多种铁器在春秋晚期的古墓葬中早就发现。
别小看这个牛耕，它的的使用可谓耕作技术的一次重要改革，是人类社会进入文明时代的一个标志。
当然，牛耕不是一下子“风靡全国”的。它首先出现于东方，商鞅变法后，秦国也普遍使用牛耕。不过，那时的秦人也开始用马代劳，用于拉车或拉犁，马是耕田的主要畜力，商鞅重视农业，还规定：“盗马者死，盗牛者加。”
至汉代，牛耕技术才开始真正出现。刚开始是驾二牛，后来发展到驾一牛。牛耕技术在西汉时期已经得到了广泛运用。到了东汉时，耧播技术传入河西，使河西成为“富甲天下”的地方。牛耕技术一直持续到20世纪末，在中国农村存在了 2000多年，对中国农村的生产和生活影响尤为深刻，在历史上是起过重要作用的。牛耕的出现标志着人类生产力的进步，标志着农耕社会达到新的高度。畜力与铁器的结合，为精耕细作提供了条件。牛耕技术的普及说明生产力有所发展，极大地节省了社会劳动力，扩大了生产规模，促进了社会生产力的发展，进而推动了当时社会制度的变革，促进了奴隶制社会向封建制社会制度的转变。
关于牛耕形式的记载，最早见于汉代。《汉书。食货志》载：西汉武帝时，搜粟都尉赵过在陕、甘一带推广牛耕和“以人挽犁”，提倡“代田法”，进而各。郡“遣令长、三老、力田及父老善田者受田器，学耕种养苗状”。这确实是我国史籍明载的第一次大规模推广牛耕技术，东汉的王景、任延继续在庐江郡、九真郡推广，因而《后汉书。五行志》开始有“牛疫”的记载。这表明西汉中叶以后的一段时间，由北到南，已广泛地推广牛耕。
之后，随着犁具的改进，牛耕的效率越来越高。
牛耕的发明，在农业耕作史上是一个重大进步，不仅解放了人力，还使耕作效率大大提高。
不过，最近也有人考证，我国早在商代就有牛耕了。如甲骨文的卜辞中常见或字。像犁头，一些小点像犁头起土，辔在牛上，就是后来的“犁”字。
