说起北魏的历史，首先应该回顾一下令我们汉族痛心疾首的“五胡乱华”。早在汉武帝时，在“犯强汉者虽远必诛之”的方针指导之下，卫青、霍去病率领的征讨大军几乎横扫了整个西域，不但将以前势力强大的匈奴赶到了欧洲，而且使得许多“慑于天威”的胡人迁到了内地居住。到了魏晋时期，在关中地区（今长安一带）居住的人口约百万，其中胡人居然占据了近一半。
晋武帝时期，有人曾提出将胡人分而治之，迁出关内，使“胡晋不杂”，但是武帝并未采纳这个主张，恐怕多半是由于自东汉以来，各朝皆大量吸收胡人进入军队，胡人在军界势力很大。结果由于边吏残酷虐待胡人，使得胡汉矛盾越来越大。
武帝去世，白痴皇帝司马炎即位，此君有一种天真的可爱的傻气，比如有大臣报告民间遭遇饥荒，大批平民饿死时，此人一鸣惊人：“老百姓没饭吃，那咋不吃肉粥来？”有这样的傻皇帝，大权自然落于荒淫暴戾的皇后贾南凤之手，她不但秽乱宫廷，而且谋杀了看不惯自己作风的太子及其太傅杨义，再加上贾南风挑唆，由此引发了其余诸位晋室王公的不满，导致他们纷纷起兵，为解决这个危及晋室王朝的女人，也为了自己可以得到江山，这就是“八王之乱”。
中原大乱给了早怀异心的胡人机会，于是他们趁机起兵，攻占关中地区，而长期混乱的西晋王朝根本无力抵抗，不得不仓皇南渡，建立了后来的东晋王朝。而北方各族纷纷建立了自己的国家，史称“十六国”，这就是“五胡乱华”。
于是，胡汉政权在长江南北对峙了百余年，其间各个朝代如走马灯一般此起彼伏，不断更迭。最终，北周大将军杨坚乘机取代了小皇帝，建立隋朝，才使得长期分裂的中华重新统一。
五胡乱华的“五胡”，是指匈奴、鲜卑、羯、氐、羌。其中，出身鲜卑的拓跋氏最终建立了北魏。拓跋氏在武帝时被赐予代国的封地，五胡乱华后，前秦符氏灭掉了代国，拓跋氏子孙拓跋珪流离到贺兰山一带。
后来，前秦国君符坚以投鞭断流之势挥军南渡，妄图一举歼灭东晋政权，但是东晋大将谢玄却彻底粉碎了他的美梦，使得志存高远的蒲坚不但一败涂地，而且还留下“风声鹤唳”的千古笑柄。此后前秦国力大衰，而符坚的得力助手慕容垂也趁机拥兵自立建立了后燕，前秦国势更微，不久后亡国。
此时拓跋珪也借这个良机召集各部族，宣布承袭代王之制，重建代国。同年，拓跋珪回到了代国的故都盛乐，此地在今天的内蒙古中部，在那里，拓跋珪改称魏王，建立北魏。
当时有一个对拓跋珪有利的条件是后燕的国君慕容垂就是他的亲舅舅，而后燕军事实力很是强大。于是拓跋珪与他舅舅结盟，先后灭掉了贺兰山各部族，统一了自己的大后方。
在解除了后顾之忧后，狼子野心的拓跋珪将矛头对向了自己的舅舅，同时也是自己的大恩人---慕容垂的后燕。但是，新建国的北魏还是落后的奴隶制式的国家，在实力上无法与后燕相比。于是，拓跋珪采取了先攻取河北、山西等肥沃之地，同时迁都到山西晋城，促进鲜卑的汉化。然后，奖励耕织，并仿汉制设立官职和宫廷制度。
经过一段时间的修养，北魏国力大盛。与此同时，后燕经历了一场危机，慕容垂去世后，其子孙争权夺势，闹得不可开交。拓跋珪抓住机会，一举灭掉了后燕。这时的北魏已经占据了除山东半岛和东北、甘肃一带外的大部分北方地区。
拓跋珪死后，其子拓跋焘即位，此人在军事上承袭父志，继续有所建树，先后灭掉了夏、北燕、北凉，至此，五胡乱华时严重分裂的北方地区几乎全部统一了。但是，北魏依然是旧式的奴隶主把持朝政、严重阻碍社会发展；而且由于对待羌、氏、羯等族过于严酷，导致了严重的社会矛盾，甚至爆发了这些族人的起义。
为了缓和社会矛盾，促进社会发展，魏孝文帝顶住奴隶主势力的压力迁都洛阳，进一步促进胡汉融和，倡导文化制度、社会生产等方面向汉制靠拢。同时大力革除奴隶制的顽疾，推动北魏向封建社会过渡。
一系列措施使得北魏达到了发展时期，这时，孝文帝开始野心勃勃挥师南下，进攻当时的南朝南齐，但是和他的胡人先辈一样，他也遭到了惨痛失败。后来，南齐也进行了还击，进军北魏，不过同样失败了。但是南下惨败使孝文帝十分沮丧，不久郁郁而终。
北魏分裂原因
有一个直接因素，就是北魏胡太后的乱政。北魏有个传统，就是一旦皇子被立为太子，那他的生母就要赐死！这样做的目的就是为了防止后宫干政！自拓拔珪建立北魏以来，都演习着这样的祖制！
到了北魏孝明帝时却出现了例外，孝明帝的生母胡太后在孝明帝即位后没有被赐死，孝明帝时，由于皇帝幼小，由母亲胡太后代其理政。胡太后此时正值少妇的年龄，难免祸乱后宫！把朝政弄的乱七八糟，最后竟毒杀了他的亲儿子孝明帝，这导致了尔朱荣的反叛！
还有一个间接因素，说道北魏的分裂必须从六镇起义说起，这一事件可以看作是北魏的黄巾起义，从根本上动摇了北魏中央政府的元气，并造成了地方武装实力的割据，从而奠定了北魏分裂的历史必然。
六镇起义发展到极致，以葛荣为代表，号称百万。河北的葛荣军，虽然声势浩大，但并无逐鹿天下的大志向。范文澜先生评价道：“他们是变兵，是寻求生存的流亡者，是根本不知生产为何事的破坏者。”他们毫无纪律，专事屠杀掳掠，攻破沧州城，城中居民十之八九遭到屠杀，然而这还只是被历史记录下来的一小部分而已。
这场声势浩大的起义虽最终被镇压下去，但是却极大的动摇了北魏皇族的实力，并造成了以镇压叛乱的尔朱荣为首的地方军事集团。当时尔朱荣浑然以“北魏的董卓”的形象出现。
这一大功为尔朱荣赢得了政治资本和声誉，自此，怀有极大野心的他开始招揽各方势力，尔朱荣借口为孝明帝报仇，进攻洛阳，杀死胡太后及二百余位大臣，控制了北魏。成了北魏政权被权臣篡夺的导火线！此后高欢和宇文泰相继篡权，最终导致了北魏分裂成东魏和西魏。
至此，横行一时的北魏彻底灭亡。
