尽管现今纺织工业的重要原料大部分来自化纤产品，但是棉花在我们的日常生活中仍占据十分重要地位。
那么，我们何时开始栽培棉花呢？
实际上，早在2000多年前，在广西、云南、新疆等地区，已采用棉纤维作纺织原料，但在中原地区棉花起先被我国古人当作花草来养的。
《梁书·高昌传》载：其地有"草，实如茧，茧中丝如细纩，名为白叠子。"九世纪着名的阿拉伯旅行家苏莱曼在其《苏莱曼游记》中记述：当时北京的棉花在花园里是用来观赏的。
很多人认为棉花是从外国传入我国的，此种说法有对也有错，因为棉花不仅仅只有一个品种。如上面的“白叠子”就是棉花中的一个品种--草棉。“白叠”是从波斯语转译的，可见草棉是从西亚方面传如中国的。
如今，中国栽培的棉花有四个品种：陆地棉、中棉、草棉、海岛棉。
中原地区最早种植，且种植面积最广的棉花--中棉（即木棉），在当时被称为“吉贝”，梵文转译，可见是从印度传入我国的，而三国时魏人孟康引《汉书》注：“闽人以棉花为吉贝。”可见传入时间不低于秦汉时期。
宋元之际，中棉传播到长江和黄河流域广大地区，到明代中棉已扩种到黄河流域。
晚清时期，张之洞于1892年在湖北武昌办机器织布厂及纺纱厂时才引进陆地棉，种在两湖。如今我国种植的，全是各国陆地棉及其变种。
可见，中国栽培棉花的历史十分悠久，那么中国是棉花的故乡吗？
据考古工作者在清理福建武夷山白岩崖洞所发现的商代以前的船棺时，发现了“一小块青灰色棉布”，研究表明它是海岛棉织物。那么，只要科研工作者排除它是后人带进去的嫌疑，无疑印证了“中国是海岛棉的故乡。”的说法。
