美国宇航局的卡西尼探测器正在逐渐接近完成它最后一次穿过土星及其光环之间狭窄缝隙的任务，9 月 15 日，这位功绩显赫的“太空老兵”将一头冲进土星大气，永远和它探索的星球融为一体。
土星是太阳系八大行星之一，至太阳距离（由近到远）位于第六、体积则仅次于木星。并与木星、天王星及海王星同属气体（类木）巨星。土星拥有 62 颗已确定轨道的天然卫星，其中 52 颗已命名，大部分体积都很小。
人类第一个土星探测器是先锋 11 号（Pioneer 11），发射于 1973 年 4 月 6，后来 NASA 还发射了两次“航海家计划”（Voyager Program），而卡西尼号则是目前唯一正在探测土星的探测器。
卡西尼飞船的最后一圈飞行于 9 月 9 日开始执行，之后它将正式准备为自己长达 20 年的漫漫太空之路画上一个圆满的句点。
最后一圈飞行中，卡西尼飞船的飞行轨道距离土星云层顶部大约 1,680 公里。大约两天后，卡西尼飞船将最后一次飞越土星最大的卫星——土卫六（泰坦），这次飞越土卫六的行动将让飞船得以调整轨道，直接冲向土星，这也是卡西尼飞船为自己设定的死亡之旅，它将一去不回。
NASA 发布的卡西尼拍摄的土星景观
在卡西尼号的任务里， 2013 年 7 月 19 日从土星的光环上拍摄到的“地球微笑之日”，成了它和向地球的最后一次回眸，在下图的这个小蓝点上，芸芸众生正在度过普通的一天。
箭头上的小蓝点就是地球
卡西尼－惠更斯号（Cassini–Huygens）计划从 1980 年代开始，美国宇航局和欧洲航天局设计了包括绕行土星的人造卫星（卡西尼号）和登陆泰坦（惠更斯号）的两艘太空船。它们于 2004 年抵达土星后，就开始研究土星和它的许多卫星。
这两艘太空船以天文学家乔凡尼·多美尼科·卡西尼和克里斯蒂安·惠更斯的名字命名。太空船于 1997 年 10 月 15 日发射升空，在 2004 年 7 月 1 日进入环绕土星的轨道。
在前往目的地的星际航行途中，它曾两度飞越金星，一次飞越地球与木星。2004 年 12 月 25 日，惠更斯号与卡西尼号分离，前者于 2005 年 1 月 14 日降落在泰坦。它利用卡西尼号作为中继，成功的将泰坦的相关资料传送回地球。这是人类的航天器有史以来第一次在外太阳系的天体上着陆。
卡西尼号进入土星系统后的运行轨迹
其实，卡西尼号在抵达后就开始持续的研究土星系统，其主线任务已经于 2008 年7 月 30 日完成了。但是由于资源还很充沛，NASA 决定两度延展计划直至 2017 年 4 月。然而，因为太空船用于调整与校正轨道的燃料因消耗而不断减少，卡西尼号的寿命在 2016年 11 月 30 日起进入倒计时。
按照计划，卡西尼号将驶入土星环的内圈，每 7 天绕行土星一次，将一点一点细致地深入这片从未触及的区域。
为了避免污染可能有生物存在的土卫六（即泰坦，也是太阳系中第二大天体卫星）。卡西尼号目前计划完成最后一次绕行后潜入土星大气层中摧毁，并在结束前传送回最后的图像。
卡西尼号拍摄到的泰坦与土星
这项运行了长达 20 年的科学探测任务的总经费约是 32 亿 6,000 万美金，包括发射前发展所耗用的 14 亿，以及 7 亿 400 万的任务操作，5,400 万用于追踪，还有 4 亿 2,200 万用于发射的运载火箭。美国承担了 26 亿（80%）费用，ESA 负担了 5 亿（15%）。
20 年于人类的发展而言，可以取得的成就相当多；对宇宙而言，却是一瞬；对人类和天体沟通的探测器而言，却是它的一生。向卡西尼号致敬！
参考及图片引用：维基百科 / NASA的Flickr页面
