明朝人命名的“蝙蝠石”
说起三叶虫的发现，中国人就不能不骄傲一下了。因为最早给三叶虫化石命名的人，就是中国明朝的普通老百姓。话说崇祯年间，山东大汶口的一个普通农民，在当地的石头里意外发现了一些已经石化了的“怪虫子”。有的就好像张开翅膀的蝙蝠，因此将这些有怪虫子的石头称为“蝙蝠石”。
后来，西方人在17世纪末也发现了三叶虫的化石。1771年，西方古生物学家系统地研究了三叶虫的身体结构：纵向上看，三叶虫由头部、胸部和尾部组成；横向上看，三叶虫由中轴、左侧叶、右侧叶组成，因此，这种“横三纵三”的身体结构为它博得了“三叶虫”的名字，但其命名却比我国晚了一百多年。
20世纪20年代，中国的古生物学家重新对明朝人发掘的一块“蝙蝠石”进行研究，根据对其身体结构的判断，认定这块蝙蝠石正是三叶虫的尾部。此时，虽然西方人已将三叶虫的命名权威化，但为纪念我国先民，还是习惯把三叶虫称为“蝙蝠虫”。
生存秘诀：把握时代的“脉搏”
三叶虫的起源注定了它的不平凡。三叶虫在寒武纪早期就开始出现了，而我们知道，寒武纪是古生代的第一个纪。从古生代开始，地球上就由隐生宙步入显生宙的阶段。但可不要理解错了，显生宙并不是说开始有生命出现，而是生命开始由低级阶段向高级阶段演化，动物已具有外壳和清晰的身体结构。
言下之意，在古生代以前就已经有了较为低级的生命出现。如我们所熟知的隐生宙的最后一个时代——震旦纪，就有著名的埃迪卡拉动物化石群在澳大利亚被发现。在埃迪卡拉动物群中，有一种名为斯普里格蠕虫的低级生物，在结构形态上与三叶虫有着千丝万缕的联系，因而衍生出一种假说：三叶虫起源于埃迪卡拉动物群。因此，三叶虫及其祖先的研究，对揭示生命起源，揭示生命如何由低级向高级演化，有着十分重要的意义。
三叶虫能成功繁衍3亿年，与它们能够时刻把握“时代的脉搏”是分不开的。比如，在奥陶纪时代，三叶虫在海中很少有天敌，因此长出像蜗牛眼睛一样的触角不但不担心暴露身份，还能强化它们的感官能力；再如，在泥盆纪时代，出现了很多具有下颚的鱼类，三叶虫面临着天敌的威胁，便进化出很多装饰性的身体结构，用以扰乱天敌的视线，提高防御功能……可是，随着古生代的终结，让所有三叶虫意想不到的可怕灾难发生了。
谁将三叶虫送上绝路？
此前，虽然拥有强大咬合力的大型鱼类的出现，让三叶虫的“由盛转衰”，但它们毕竟还能维持种群数量，作为一个独立的物种在海中繁衍。但是在二叠纪以后的岩层中，我们却再也找不到三叶虫存在的证据。这充分说明，有一股比大型鱼类更为凶悍的力量最终瓦解了三叶虫，那么，这股力量究竟是什么呢？
上世纪以前，地质学和古生物学界长期存在一个疑问：为什么二叠纪-三叠纪之交的岩层很少能被挖掘到？在这个古生代和中生代交替的时间节点上，地球会不会发生了什么事情？后来，在专家们在俄罗斯西伯利亚发现了一片巨大的玄武岩区，据推测这片玄武岩形成的时间是2.5亿年前左右，前后持续了100万年。
而关于玄武岩的形成，专家直言不讳：这是地球历史上最为严重和规模最大的火山爆发事件，大规模的火山爆发引起了相当严重的连锁反应（如放射性元素、极端天气等）。专家推测，这就导致了地球史上第三次，也是最为严重的一次生物灭绝事件——西伯利亚暗色岩灭绝事件。地球上90%以上的生命消失殆尽：早期海生无脊椎动物（如三叶虫）、大型早期两栖动物（如迷齿类）、新兴的爬行动物中的似哺乳类（如丽齿兽）……地球近3亿年的生命演化成果几乎濒临崩溃。但是，这场大灾难中的一些幸存者却为一个新的物种开辟了道路，它们即将在中生代闪亮登场！
