大多数动物的生命开始于受精卵，但鲜为人知的是，胚胎时期的它们是怎样生存的？
逃脱艺术家
红眼树蛙主要分布于中美洲和南美洲的热带雨林。在物种繁杂多样的热带雨林，红眼树蛙走向成年期间，必须躲过不计其数的捕食者。而在生命刚刚开始、也是最脆弱的胚胎发育时期，也可能要经常面临饥饿的捕食者或自身的脱水危机。
生物学家认为，红眼树蛙的受精卵是研究动物胚胎时期的理想对象。它们常常附着在水塘或沼泽中植物的叶片上，从细胞囊分裂分化为发育完全的蝌蚪，它们只需短短七天，但这七天时间也是胚胎发育最艰难的时期。经研究人员统计，受精卵在胚胎发育的一周内，有50%的机会遇见吃卵的蛇或是黄蜂这些捕食者。
但令人惊讶的是，面对这些生命威胁，红眼树蛙的受精卵并不是完全毫无防备，它们可以尽早孵化以减少这些危险！在生物学家看来，红眼树蛙的受精卵简直是逃脱艺术家，面临危险，它能比正常孵化时间提前三天孵化，也就是说它仅用四天完成发育过程！
之前，大多数生物学家认为，不同物种受精卵的发育时间是固定的，就像上楼梯一样，必须按照步骤一步一步完成。但这项出人意料的研究结果，使得整个生物学领域都在研究动物胚胎孵化时间的可变性。直至目前，科学家已经证明两栖动物中，可以操纵孵化时间的动物至少有38种。捕食者威胁、病原体、氧气供应，甚至是父母照顾不周等原因，都可以触发动物受精卵提早完成发育。
对振动的敏感
既然提前孵化有助于红眼树蛙躲避捕食者的伤害，那么正常情况下它们的卵为什么不早些孵化呢？
一方面，与人类一样，红眼树蛙早产儿的死亡率比足月的同类高出许多；另一方面，红眼树蛙在池塘和沼泽中还有很多其他的小天敌，例如饥饿的鱼、小虾等，树蛙的胚胎在卵中呆的时间长一些，蝌蚪出生时就会更大、更强壮，更容易躲避水中的敌人，提高它们在水中存活的概率。
而研究红眼树蛙的专家发现，受精卵决定是留下来继续正常发育，还是冒着早夭的危险提前完成孵化，往往取决于环境因素。那么，它们是如何衡量生命早期出现的风险呢？研究人员怀疑，秘密可能在于：受精卵能够感觉和辨别外界的振动。
为了找出受精卵是否能识别不同的物体产生的振动，比如自然界无害的雨水声或是邪恶的捕食者，科学家在实验室里模拟不同方式的振动，例如连续振动、间歇性振动。试图找出什么类型的振动会影响受精卵孵化。
结果发现，红眼树蛙受精卵会在间歇振动模式时提前完成孵化。其原因在于间歇性的振动，与吃卵的蛇产生的动静更相似，而自然界中暴雨和风产生的动静更倾向于连续性的，这也说明了类似于蛇产生的振动会让受精卵感受到危险。
最先发育的感知器官
那么，红眼树蛙那尚未发育完全的胚胎又是怎么拥有感受振动的能力的呢？
神经生物学家表示，脊椎动物的前庭眼反射可以帮助它们感觉外界振动。前庭眼反射的产生，是由于脊椎动物耳朵的内耳前庭系统结构的发育，这个结构有助于保持身体平衡和感知振动，并通过发送神经信号给控制眼球运动的神经系统，使它们能感知自己的空间位置。例如人坐在行进的汽车中，即使闭上眼睛，也可以通过感知振动，知道汽车是在加速、减速还是转弯，这就是前庭眼反射在起作用。
研究人员发现，发育前3天，红眼树蛙的受精卵没有异样。但是第4天刚刚开始，就可以观察到它们具有前庭眼反射了。此时也就是受精卵可以快速完成发育，逃离潜在危险的时间。
在极其险恶的环境中，红眼树蛙的胚胎为了生存，最先发育出了最重要的感知功能，而生活在母亲子宫中的人类胚胎则不必如此，它们可以优哉游哉地慢慢发育。
（本文源自大科技*科学之谜2015年第11期文章）
