在中国，甘薯又称薯、薯子、薯仔、薯薯、苕芋头、山药、山药儿、茴、番薯、番苕、番芋、番萝、番葛、山薯、山芋、山萝卜、地瓜、红薯、赤薯、朱薯、红苕、红芋、白薯、白苕、白芋、白山药、黄薯、黄苕、黄山药、甘薯、甜薯、糖薯、甘萝卜、花薯、花芋、饭薯、饭芋、沙芋、粉葛、红山芋、白山芋、回子山药等称呼，总共不下四十种。
为什么会出现这么多种名称呢？
最主要原因可能是甘薯出现在中国太晚了，而传播的途径又太多样，称呼一时间无法统一起来。
原来，甘薯是明朝时期传入中国的。
清代陈世元《金薯传习录》载，明万历二十一年（1593年）五月，福建商人陈振龙在菲律宾群岛的吕宋岛，购得薯“藤数尺，并得刈植、藏种法归，私治畦于纱帽池舍傍隙地。依法栽植，滋息善衍，其传遂广”。
为此，民间还有一个流传很广的故事。陈振龙，于明嘉靖廿十二年（1543）出生在长乐市鹤上青桥。他自幼饱读诗书，年仅二十岁就中秀才，后弃仕从商，往返福州和吕宋（菲律宾）之间。
一次，他看见吕宋有一种名叫朱薯的作物，到处都是，想起福州府各县近几年年年闹饥荒。眼看乡亲们忍冻挨饿，他下决心把薯种带回种植。
当时的菲律宾还处于西班牙的殖民统治之中，统治者严禁种薯外传。
陈振龙爱国心切，屡次私自购买薯种，屡次被查出。
最后一次绞在侵水绳里才混过关卡。
在海上航行七天七夜后，陈振龙终于在万历廿十一年（1593）农历五月下旬回到福州。
他先行试种，当年获得高产 。福州巡抚听闻后，认为教民种之赖以救荒，下令推广。时适旱灾，饥荒年景，种甘薯济救了许多灾民。金学曾办了抚灾度荒的好事，人们把番薯取名“金薯”。之后，陈振龙六代子孙，继承祖志，深入各地教人栽种，逐渐推广全国。
于是，此后很长一段时间内，中国的很多学者都认为本国的甘薯来自于美洲。
不过，近代的一位泉州人吴增，在他近200 首以七绝形式写成的《番薯杂咏》中，也曾对番薯的原产地进行过考证。他认为。番薯原产我国，是由我国的薯蓣传到海外变种，再传回国内的，“头衔仍署大中华”。吴增的这种大胆怀疑精神和反对盲目崇洋的爱国思想难能可贵，但其考证有很多是自相矛盾的地方，难以成为证据。
早期甘薯主要在闽粤地区种植。闽粤地区将甘薯这种外来物种和“番人”、“番仔”一样，对其称呼多以“番”冠之。
如今，甘薯己成为我国仅次于稻米、麦子、玉米而居于第四位的粮食作物，其产量占全世界甘薯的八成以上。
