对于我们人类来说，颌是相当重要的一个部位，而你知道吗？在远古时代，脊椎动物都是没有颌的（下颌就是我们常说的下巴），颌的进化和演变，对我们来说有着重要的意义。
那么，颌是什么时候诞生的？它又是如何影响脊椎动物的演化的呢？快来跟知力君一起看看吧！
4亿多年前的宏颌鱼捕食无颌类（绘图 / B. Choo）
颌的重要功能
英国首相温斯顿·丘吉尔曾经说过：“动动下巴总好过动手。”他用下巴这个词表达的是无休止的外交谈判中的斗嘴。但是在远古的海洋中，直到4亿多年前，所有脊椎动物都是无颌的，颌的出现才开启了全新的功能，特别是成功捕食的新纪元。
不同的脊椎动物用不同的方式使用它们的颌，有些用来咬穿猎物的喉咙，有些用来切碎研磨植物，又或者从海水中过滤藻类。然而，颌的作用远不止这些，动物可以用它们的啃咬技能反抗捕食者，或者和同种的竞争者搏斗。
当然，丘吉尔对于颌在语言交流方面的看法也毋庸置疑。“取食、反抗、竞争、交流”，颌对于脊椎动物来说至关重要。这大概也是在现生的6.6万种脊椎动物中，有颌的种类占了99.8%的原因吧！
邓氏鱼化石显示其头骨前部强壮的颌骨
从无颌到有颌
脊椎动物最早出现在5亿多年前的地球上，最初是没有颌的。现存的无颌脊椎动物的代表是七鳃鳗，这种鳗鱼状动物的嘴巴很像一个圆盘，里面长有细密的小齿。这种嘴巴能像吸盘一样吸附在其他动物身上，然后用其中的小齿刮食寄主的血肉。
还有不少现生无颌类，它们用嘴巴在水底觅食腐烂的尸体。而在地史时期，一些化石无颌鱼的口缘长着细小的骨片，用来在海床上铲起碎片或从水中过滤碎渣；另外一些化石无颌鱼，则在口腔内部或喉内长着经过矿化的齿状结构。显然，无论是现生还是化石无颌类，都已拥有了多样的、成功的进食机制。
全颌鱼的生态复原图，（绘图 / B. Choo）
颌的起源并非一蹴而就。其实，在史前无颌脊椎动物体内，就已经建立了颌骨起源的基础。中国浙江发现的化石无颌类—曙鱼，这是一种生活在4.3亿年前海洋中的盔甲鱼类。科学家通过同步辐射扫描技术，发现它的头盖骨已经拥有了各自独立的垂体管和成对的鼻囊，而这些是有颌脊椎动物的典型特征。由此可见，在曙鱼中已经孕育了颌骨起源的基础。
曙鱼复原图
上下颌是如何演化的还存在争议
不过，关于上下颌具体是如何演化来的，目前还存在不同意见。
经典理论认为，上下颌是由前部的鳃弓发生形态变化而形成的，其中第二对鳃弓是构成上下颌的主体；也有人提出“通气理论”，认为上下颌最初是为了呼吸演化而来，其后才演化出摄食的功能；最后的“异位理论”是建立在发育遗传学证据上的，认为有颌类的上下颌最初由神经嵴处的细胞发育而来，与无颌类的唇区来源是不同的。
文图 / 王原
中国古动物馆馆长
中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员
本文出自知识就是力量9月刊
