俗话说“官大一级压死人”，下级见到上级，哪怕职位就高一点点，地位也是完全不同。可是在清朝时期，有一个职位，官阶只有五品，可是连一品封疆大吏都要对其礼让三分。什么职位这么牛呢？
明清两朝都有在江宁（今南京）设织造署，专门为宫里督造和采办绸缎。明朝由提督织造太监主管。清初时期，也由宦官主管。康熙年间改由内务府派员上任，衔名“驻扎江南织造郎中”，后改为“江宁织造郎中”，官阶为正五品。
清朝官员品级共分“九品十八级”，正五品算是个不大不小的官，相当于现在的厅局级干部。不过，江宁织造郎中这个五品官可不是什么“打酱油”的小角色。虽然品级不高，但江宁一带的地方官员几乎没有敢得罪他的，甚至连作为封疆大吏的两江总督（从一品）、江苏巡抚，也都对其礼让三分。为什么一个五品官能有这样的地位呢？
原来，江宁织造郎中在表面上只是一个负责督造、采办绸缎的主管官员。但实际上，江宁织造郎中却肩负着一项更重要的使命，即替皇帝收集江南地区的各种情报，并可以通过密折直接向皇帝本人上奏。江宁织造郎中的人选都是由皇帝自己钦点的心腹人员上任，属于钦差官员。因此，虽然这只是个五品官，但实际权力却非常大。当时清朝那些官员个个手里或多或少都有点不干净，谁会敢去得罪专门来监督他们的官员呢？
清朝首任江宁织造郎中名叫曹玺，很多人可能没听说过这个名字。但曹玺却有个非常出名的曾孙：曹雪芹。曹雪芹在《红楼梦》里描述贾府中无比奢华，醉生梦死的生活，那就是江宁织造府中的真实写照。曹玺本人深得皇帝信任，他的妻子孙氏是康熙皇帝的奶妈，儿子曹寅自幼就在康熙身边当伴读。因此，曹家与皇帝的关系比许多大臣都要亲密的多。
曹家三代人都任职江宁织造郎中，一时间成为江宁地区顶级的名门望族，财力雄厚在江南地区无人能及。但曹家虽然收入丰厚，开支却也巨大。期间，康熙皇帝五次南巡都是由曹家负责接驾，虽是无上的荣耀，但也给曹家造成了沉重的经济负担。为了侍奉好皇帝，曹家多次向国库借钱，留下了巨额亏空无法弥补。
康熙皇帝去世后，继位的雍正皇帝和曹家并没多少交情。雍正六年，曹家因拖欠国库巨款无法补齐，最后被抄家问罪。曾经富甲一方的曹家从此没落。
