九九重阳节是入秋之后一个重要的传统节日。我国传统文化中，将“九”视作为最大阳数，而九月初九，两个九字相重，因此在这天举行的各种活动，被人们赋予了各种特殊含义。例如，重阳登高，是为汲取天地阳气，以趋福避祸；而饮菊酒、插茱萸的风俗，也带有了期盼健康、长寿的意味。
菊花和茱萸，是在重阳节中扮演十分重要角色的两类植物，而其中又以菊花为甚。赏菊花、饮菊酒、食菊糕，已经成为了重阳节的标志性风俗。那么，菊花究竟是如何与重阳这个节日联系在一起的呢？
重阳赏的是什么“菊”？
都说重阳要赏菊，那么我们赏的，到底是什么菊花呢？
如果抛开重阳节不提，那么我们生活中有太多可赏之“菊”：作为鲜切花的非洲菊和雏菊、庭院栽种的矢车菊和勋章菊，还有可形成大片花海的波斯菊等等，这些美丽花儿的名字中都带有一个“菊”字。这是因为，它们都属于菊科大家族。
所有的菊科植物，都具有一个共同特征，那就是它们看上去的那朵炫目的“花”，其实是由诸多小花组成的花序。对于菊科植物来说，我们看到每一片“花瓣”，以及每一个“花蕊”，其实都是一朵独立的小花。只不过，那些看似“花瓣”的小花，花冠特别延长，因此称为舌状花，又因为位置在边缘，又被称为缘花，而像“花蕊”的小花则花冠小而呈管状，因此称为管状花，因为位置居于中间，所以也被称为盘花。
因此用这样的特征去判断，我们身边的菊花真是太多了，例如我们熟悉的蒲公英、向日葵，以及最近为人们熟知的青蒿、黄花蒿，都是“菊花”（菊科植物）。在这些“菊花”中，有些花序全部由舌状花组成（如蒲公英），还有一些既有舌状花，也有管状花（如向日葵），整个菊科也因此分成了舌状花亚科和管状花亚科两大类。
不过，显然这些“菊花”并不是我国传统意义上菊花。重阳节所赏的菊花，只是全世界30000余种菊科植物中的一员，即管状花亚科菊属的菊（Dendranthema morifolium）这一个物种。然而，正是这单单一种，因其长久的历史和我国人民的喜爱，成为了品种繁多、用途各异的大家族，而又进一步成为了整个菊科的代表。
“食”菊长久远
虽然现在的菊花色彩缤纷，形态各异，但人们最开始对菊花的利用并非是用来欣赏，而更多是拿来食用，以及制作菊花酒。
人们饮用食用菊花的历史，要远远早于赏菊。在屈原的离骚中就写道：“朝饮木兰之坠露兮，夕餐秋菊之落英”，可见早在战国时期人们可能已经有食用菊花的历史。而到了汉代，以菊花来制作菊花酒，已经成为了相当流行的习俗。记录西汉时期逸闻轶事的《西京杂记》就记载道：“菊华（“华”通“花”）舒时，并採茎叶，杂黍米酿之。至来年九月九日，始熟，就饮焉，故谓之菊华酒”。可见，西汉时期的菊花酒，不单用菊花，并且还要加入菊花的茎叶，这大抵是利用气味更为浓烈的菊花茎叶，来增加菊花酒的风味。
到唐代时，随着重阳节成为公众普遍的节日，重阳节与菊花酒，已经成为一对固定的搭配。唐代大诗人李白在《九日登山》中写道：“因招白衣人，笑酌黄花菊。我来不得意，虚过重阳时”。不过此时，茎叶入酒的习惯逐渐减退，更多是单以菊花与大米一同发酵，或直接将菊花浸入酒中，从而让酒带有菊花的清香和微黄的颜色。直到今天，菊花酒依然沿用着一千多年前的制作工艺。
古人偏爱服食菊花，其实是对菊花多种特性的联想所致。首先，和其他大多数植物，包括很多菊科植物不同，菊花多在深秋时节开放，“我花开时百花杀”，因此给人以傲然之感；而经霜不谢的特性，很容易让人联想到“坚韧”“长寿”，因此也赋予了菊花以“长寿”的含义。其次，菊花的茎叶及花中存在多种挥发性物质，食用或浸酒饮用，这些物质的特殊香气会带给人“神清气爽”之感，更是让人认为菊花会拥有“轻身”“健体”之功效。因此在信奉“天人合一”的古代，取食菊花，以期望达到“延年益寿”之功效，也就不足为奇了。
从“饮”到“赏”
当然，如果人们只是将菊花用作食材和酿酒的调味剂的话，恐怕也成就不了今天菊花的名气。而人们开始主动栽种菊花，正是菊花得以变得如此多样的原因。
历史上，第一次记载人们主动去栽种菊花的，恐怕就是陶渊明莫属了。“采菊东篱下，悠然现南山”，栽种菊花，成为了陶渊明淡然隐居，傲骨犹存精神的体现。不过，陶渊明在东篱下栽种菊花，观赏并非其主要动机，更多的，还是便于采来做酒，不然，为何是“采菊”呢？陶渊明《饮酒》中也明确写道：“秋菊有佳色，裛露掇其英。泛此忘忧物，远我遗世情。一觞虽独尽，杯尽壶自倾。”可见，在酒中上下浮动的菊花，和带着菊花清香的菊花酒，都让诗人沉浸在遗世独立的精神境界当中。
陶渊明的隐士之风，逐渐成为了文人们所追捧的对象，而在庭院中栽种菊花，也成为了文人和上流阶层追捧陶渊明式的生活方式的表现。不过，当菊花逐渐脱离物质化的食用、饮用功能后，必然会引起人们在审美功能上的重视，因此自两晋之后，菊花逐渐从山野中的“黄花”，演变出了一支专供观赏用的分支。而经过劳动人民的多年选育，观赏用的菊花品种也不断丰富起来。
在李白“笑酌黄花菊”之时，菊花还主要带着野菊的黄色。而在不到百年之后，白居易《重阳席上赋白菊》中就记载“满园花菊郁金黄，中有孤丛色似霜”，可见在唐朝时，由于重阳赏菊已经成为了上流社会的常见风俗，因此随着人们对菊花品种的选育，菊花花色也不再限于黄色，白色的菊花品种也已经出现了。
而到了宋代，菊花的花色更加丰富。南宋女诗人朱淑贞《菊花》诗云：“土花能白又能红，晚节犹能爱此工”，可见红色这种在野菊中绝少见到的颜色，在宋代也已经出现。到清代《广群芳谱》中，已记录有菊花品种300-400个，归结为十余种类别。而近年的统计显示，我国的菊花品种数多达3000个以上。
如此多菊花品种是如何起源的，是目前花卉研究中一个颇为重要也极为复杂的问题。根据形态学、细胞学和分子学研究显示，如此多菊花品种的祖先，其祖先应为菊属中毛华菊、野菊等几个野生物种，并在不断的杂交中引入了小红菊、甘菊等的血统。整个菊花物种的形成和品种的分化，呈现出一个庞大的网状杂交体系，频繁的杂交，以及菊花本身控制花序发育基因的突变，使得野菊、毛华菊原本具有的盘花也转变为了舌状花，并且具有勺状、卷曲状等形态，使得菊花的“花瓣”显得层次更为丰富、形态也更为瑰丽。
千百年来，菊花从默默无闻的野花，到为人取食的野菜，再到受人追捧的阆苑仙葩，与重阳节和重阳文化的发展、深化密不可分。菊花的驯化和品种发展，正是表现了人们对健康长寿的企盼和对美的追求，而这也正是重阳节的重要内涵了。
