位于猎户座“右肩”上，有一颗引人注目的红色恒星，它就是参宿四。它离地球大约有640光年，质量是太阳的10到20多倍，而直径大约是太阳的1000倍。如果把参宿四放到太阳系的中心，它的表面会接近木星轨道，水星、金星、地球和火星都会被它吞噬掉。之所以它这么大，是因为参宿四正处于恒星演化的晚期阶段，已经变为一颗红超巨星了。
晚期阶段的恒星，核心处的氢元素逐渐耗尽，并开始燃烧氦，恒星内部压力平衡会发生变化，星体会开始膨胀，同时表面温度降低，呈现出橙红色。这样，恒星就变为了红巨星。如果质量更大的话，就像参宿四那样，那么我们就叫它红超巨星。
自古以来，人们就注意到了这颗特别的恒星，而且它还出现在许多科幻经典作品中，比如小说《银河系漫游指南》、电影《银翼杀手》等。尽管这颗恒星名声很大，而且已经被我们观察了几个世纪，但是它有许多神秘行为仍然让天文学家困惑不已。
高速旋转的巨星
通常来说，当一颗恒星演变为红巨星或红超巨星时，它的自转速度会减慢，这就像滑冰者展开胳膊来降低旋转速度一样。然而，最近的观测显示，参宿四的自转速度比先前预想的快得多，赤道的旋转速度达到了15千米/秒，大约是原来估计的150倍。
为了解释这么高的旋转速度，天文学家推测，参宿四原本可能有一个伴星，但是大约在10万年前，它把伴星吞噬掉了。这颗伴星的质量可能与我们的太阳大致相同，它大致处在如今参宿四半径的地方，并围绕后者运行。然后，参宿四变成了一颗红超巨星，并将伴星吞噬掉。这样，伴星会把围绕参宿四时的转动动量，完全转移到参宿四身上，这会使得参宿四旋转加速。
这种假设是很合理的，因为宇宙中大多数大质量恒星都有伴星，那么，肯定有一些会在变为超级巨星的过程中，吞掉自己的伴星。
向外喷涌大量的物质
参宿四的大气范围很广。观测显示，大气都延伸到了恒星可视表面半径的5倍之外。如果参宿四位于太阳的位置，那么它的大气能延伸到海王星轨道那里。此外，其大气中有些区域的温度，比可视表面温度（约为1200开尔文）高出5%到10%。这些高温区域的跨度大约是恒星可视直径的5%到10%，其形状会在几个月的时间尺度上发生变化。
天文学家认为，之所以参宿四存在很大范围的大气，并且内部存在许多高温区域，是因为它正不断向周围的太空喷涌大量的物质。天文学家推测，像参宿四这样的超级巨星，每年都会向外喷出大约一个地球质量的物质。物质一旦离开恒星可视表面，参宿四产生的辐射压力就会驱动物质飞向远处，形成一股强烈的恒星风。恒星风主要由气体（如氢气、一氧化碳和水）构成，还存在少量的尘埃颗粒。
但是，参宿四的表面温度并不是很高，那么这么多的物质究竟如何从参宿四表面逃逸出来的呢？目前，天文学家还没有完全搞清楚。他们正在对不同波段下的参宿四进行观测，探测它的大气组成，来了解这个过程。
处在动态变化之中
另一项对参宿四的研究表明，它看似正在缩小。天文学家利用美国加州的威尔逊山顶部的红外空间干涉仪，发现在15年的时间里，这颗恒星的直径缩小了15%以上。
但天文学家认为，参宿四并不会一直缩小下去，而是处在一种动态变化之中——一段时间会变小，过一段时间后会变大。因为大质量恒星进入生命末期时，核心每当燃尽一种元素后，会点燃下一种更重的元素进行核聚变。在这个过程中，恒星内部的压力情况会不断变化，导致其体积和光度也不断变化。参宿四就处在这个阶段，在这个阶段它可能还要延续数百万年。
针对参宿四的光度的观测，似乎暗示了上面的这种可能。在5到6厘米的波长范围内（微波波段），从1970年前后的第一次测量到本世纪头几年之间，参宿四的亮度似乎变暗了。但随后，这一趋势趋于平稳。在2012年到2015年之间，它逐渐恢复到了原来的亮度。
需要说明的是，对恒星直径的测量可能无法达到很准确，因为参宿四的表面存在着很多大范围的对流区域，所以很难界定恒星的表面具体在哪。天文学家将会不断改进观测办法，来进一步了解参宿四的变化情况。
?随时能发生爆炸
只要是初始质量大于8倍太阳质量的恒星，就有机会通过自身的引力坍缩变为超新星。而天文学家一致认为，在未来数百万年里的任何时间，参宿四都有可能发生爆炸，变为一颗超新星。也许现在它已经爆了，只不过光线还没有抵达地球。
爆炸之前，参宿四的核心会开始合成铁，然而合成铁会吸收能量，恒星的辐射压力降低，无法抵抗自身的引力，于是就发生了坍缩。核心处，电子和质子会合并在一起，变为中子，外围的物质会被反弹，引发爆炸，变为一颗超新星。爆炸后，参宿四的核心处会留下一个中子星残骸。而参宿四爆发时瞬间释放的能量，大致相当于太阳在8000万年里释放的能量总和。
目前为止，SN1604是银河系内最后一颗被观测到的超新星，其爆发发生在1604年。SN1604位于蛇夫座内，距地球大约有2万光年，爆发时肉眼可见，而且有3周的时间我们甚至在白天都可以用肉眼观测到。而参宿四距离地球只有约640光年，如果它发生爆炸，那么我们也能很清楚地观测到它。
如果参宿四变为超新星的话，地球上的你能在天空中看到一个亮点，不管是在白天还是夜晚它都可见，而且这种情况将持续数周至数月。这颗超新星的亮度预计将是满月亮度的四分之一，但在几个月之后会逐渐变暗。那么，参宿四变为超新星的话，是否会对地球上的生命产生伤害呢？天文学家认为，它无法产生任何明显的伤害，因为距离太远了。
而在爆发4年后，你在晚上也无法用肉眼看到参宿四了。如此一来，猎户座的“右肩”就永远的消失了。
拓展阅读
未来有没有什么
超新星能威胁我们？
天文学家估计，超新星要想对地球生物圈产生明显的影响，离我们的距离至多是30光年。而离我们100光年以内所有的恒星中，质量最大的恒星都没有达到太阳质量的3倍，附近也就没有什么恒星能通过自身坍缩变为超新星了。而离我们最近的能通过自身坍缩变为超新星的恒星，就是参宿四。
不过，还存在另一种变为超新星的方式：一颗白矮星通过从其伴星吸收物质来增加质量，当抵达某个质量极限后，它会开始坍缩并引发失控的聚变反应，释放出极高的能量，然后就变为一颗超新星了。飞马座IK B是离我们最近的能变为超新星的白矮星，但它到地球的距离约为150光年。另外，飞马座IK B要能吸收到来自伴星的物质，得等它的伴星飞马座IK B膨胀为红巨星，这可能就需要再等待几十亿年的时间。然而，飞马座IIK B和它的伴星正在远离我们，在500万年后的未来，它们与我们的距离将会超过500光年。所以说，我们也无需担心飞马座IK B。
总之，附近没有什么超新星能威胁到我们。
