好消息！好消息！耳垢（俗称耳屎）可以防止小昆虫在你的耳朵里建造舒适的房子。（图片来源：NICK DOLDING/GETTY IMAGES）
耳垢，又称耳屎，是由位于耳道外三分之一皮肤的腺体产生的。有两种腺体会产生耳垢：皮脂腺和顶泌汗腺。皮脂腺释放皮脂，主要由脂肪酸组成，这些皮脂与分泌腺的分泌物混合，形成了耳垢。
虽然谈论耳垢通常不是一个礼貌的行为，但它确实是起到了一些重要的作用。耳垢与死皮细胞、疏松的毛囊和灰尘混合，慢慢地将这些残骸从耳道中扫出。因为耳道的构造就像一个死胡同，如果不是存在一种独特的迁移细胞，那么细胞、耳垢和残留物就会困在里面，无法排出。而因为有了耳垢，这些细胞才能不停地从耳道内部移动到外部。从某种意义上来说，这是一种自我清洁的机制。随着下颌的自然运动，这些细胞便开始了长达数周的迁徙，当我们吃东西、说话、打喷嚏和咳嗽时，我们就是在帮助它们沿着路径移动。
在这段时间里，耳垢会润滑耳道内的皮肤，防止细菌进入。更方便的是，耳垢具有弱酸性，能阻止细菌和真菌占据你的耳道。除此之外，耳垢还能防止小昆虫在你的耳道内造房子安居乐业。
一个人的耳垢类型，以及耳垢的含碘性质，都是根据基因组成而变化的。亚洲和非亚洲血统的人有不同种类的耳垢，它的不同特征是“湿性”或是“干性”。ABCC11基因的一分钟突变是造成这种差异的原因，大家也认为这是造成干性耳垢的罪魁祸首，这个基因同时还能减少中国人、日本人和韩国人的耳垢和腋臭。相比之下，白人则有更大量的耳垢。
一根香蕉大小的耳垢也提供了环境污染对野生动物的影响的线索。科学家们从蓝鲸身上找到了耳垢，对于蓝鲸来说，耳垢就像树的年轮一样，能记录它们的一生，不像人类，只是将耳垢排出身体。研究人员对鲸鱼耳垢进行分析后发现，12岁的蓝鲸一生中曾经与16种不同的污染物接触过，其中包括了大量的杀虫剂。
虽然没有理由相信人类的耳垢会被用来研究它对环境的影响，但它可能会揭示出人类体内所含有的有毒重金属。而现在，耳垢已经为罕见的代谢紊乱提供了线索。例如，有枫糖浆尿病（一种遗传疾病，身体不能正确地分解某些部分蛋白质）的人，他们的耳垢则会散发出独特的气味。通过了解耳垢的来源，科学家们也能更好地辨别出这种物质是正常或是异常。
?蝌蚪五线谱编译howstuffworks，译者 土豆同学，转载须授权
