匈奴在历史上长期存在，西汉有了李广、卫青、霍去病等名将，匈奴才变得老实。可到了西汉末年，匈奴又重新崛起，以至于刘秀执政初期只能对匈奴采取防御的战略姿态，但是刘秀执政后期，匈奴却变得十分老实，这多亏了耿家父子：耿国、耿秉、耿夔。
耿国，是“云台二十八将”之一的耿弇的弟弟。耿弇年轻有为，21岁时就开始跟随刘秀南征北战，战功累累；26岁时，作为一方统帅平定齐鲁，为刘秀西进和南下打下了战略基础。耿弇的五个弟弟也都是人杰，但如此人才济济的家族，刘秀竟然在平定陇右和巴蜀时期不再重用，当然他是有自己打算的。
公元36年东汉消灭公孙述，统一全国，可边境地区却是强敌环绕：东北地区是貊人和鲜卑；北面是乌桓和部分匈奴；西北地区是乌孙和部分匈奴，西部还有野蛮的羌人部落。此时的东汉王朝百废待兴，急需时间休养生息。为此，刘秀决定不再劳民伤财，他驳回了手下大将的远征申请书，对匈奴采取积极防御的措施，派骠骑大将军杜茂总管边境军务，建筑烽火台，巡视边境；派心腹大将王霸镇守渔阳；派大将祭遵的弟弟祭彤镇守辽东；派骁勇善战的马武镇守滹沱河。
然而匈奴、乌桓、鲜卑等部落依然侵袭，有时候甚至联合进犯，东汉君臣为此伤透了脑筋。
事情在公元45年开始出现好转。
辽东太守祭彤招降了一部分鲜卑部落，他采取“以夷制夷”的方法，命归顺的鲜卑人攻击乌桓和匈奴，当然东汉王朝为此花了很多钱，辽东边境日益稳定。
可乌桓、匈奴依然进犯，抢掠百姓。为此，名将马援主动请缨出击乌桓，却无功而返。
不料匈奴自身开始分裂。
因为内乱，匈奴分为南北两部。南匈奴首领因为自己处在了东汉和北匈奴之间，为避免自己腹背受敌，也为了抗击北匈奴，南匈奴主动表示愿意归顺。
这件事完全出乎东汉君臣意料。为此，刘秀召集文武百官，专门研究南匈奴的事。
手下大臣各抒己见，议论纷纷，主要意见却只有一个，那就是匈奴一向缺乏诚信，也许此举别有用心，不能接受南匈奴的请求。刘秀一时也拿不定主意。
这是一个不起眼的中郎将站了出来，说出了自己独特的看法，这个人就是耿国。
耿国自幼在边境长大，熟悉边境各种事务，他不紧不慢地说道：“南匈奴主动归顺应是一件好事，我认为应当像前朝汉宣帝礼遇呼韩邪单于一样，接受南匈奴称臣。因为南匈奴目前的处境艰难，归顺大汉是他最好的选择。接受南匈奴称臣后，即使他反叛，只能表明南匈奴言而无信，他的处境只会更糟糕；如果他诚心诚意归顺，我朝正好可以命他抵御东边的鲜卑和乌桓，对抗北面的北匈奴，同时震慑西北地区的各个小国，这样有利于边境长期的稳定。”
刘秀一听，这耿国分析的太精辟了，当即听从耿国的建议，接受了南匈奴称臣的请求，派使臣册封比为南单于。
真理往往掌握在少数人手里。耿国的建议和祭彤有相似之处，那就是“以夷制夷”。北部的各个部落都以游牧为生，居无定所，东汉军队如果远征，不仅劳而无功，更是劳民伤财。南匈奴归顺了，那么他变成了东汉王朝在边境的前头部队，东汉还会支援他粮草物资，南匈奴可以放心地对抗北匈奴、乌桓、鲜卑等各个部落。本来各个游牧部落之间就因为水草的事，少不了冲突，这对于南匈奴来说不算什么难题。
当然最受益的还是东汉王朝，可以 “坐山观虎斗，趴桥看水流”，集中精力发展经济。因此耿国的话语虽然不多，却足以改变了历史进程，他也因此开始受到重用。
果不其然，东汉正式册封南单于后，比为了表示诚意，主动率军进击北匈奴，并派自己的儿子到洛阳当人质。北匈奴大败，向北迁移了一千多里。
乌桓一看形势不对，在公元48年的冬天，也主动向东汉称臣，从此北方边境日益稳定，北匈奴即使南下，也是抢点东西就赶紧跑了。
再后来，已经称臣的乌桓和鲜卑部落也效仿南匈奴，时不时地进攻北匈奴。
北单于见势不好，怎么办，先试探一下东汉。公元51年，北单于派使者到武都郡向东汉请求和亲，东汉没有同意。
公元52年，北单于再次派遣使者到洛阳请求和亲，东汉还是没同意，但是赏给了使者很多贵重礼物。
公元54年，原先没有归顺的鲜卑部落也主动归降，复杂的北部边境只剩下一个北匈奴。
这一切都得感谢两个人，一个是高瞻远瞩的耿国，一个是力排众议的刘秀。孙子兵法有云：“上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。”仅用谋略就挫败了敌人，不得不佩服耿国的洞览全局！
耿国有两个儿子：耿秉、耿夔，这二人不仅智勇双全，另外因为耿国的影响，也都十分熟悉边境事务。
刘秀的儿子汉明帝刘庄，早就有心北伐，开疆拓土，因此他对耿国父子三人十分赏识，经常向他们询问边境事务。
公元72年冬，刘庄决定对北匈奴采取军事措施。他命自己的姐夫窦固与耿秉等人驻扎在凉州地区，开始集结队伍。
公元73年，刘庄命手下人兵分四路，进击北匈奴：
窦固和副手耿忠（耿弇的儿子）率领一万多骑兵出兵酒泉；
耿秉和副手秦彭率领一万多骑兵出兵居延关；
祭彤和副手吴棠率领部分东汉骑兵汇合南匈奴的人马，出兵高阙；
来苗（刘庄的表哥）和副手文穆率领东汉骑兵汇合乌桓、鲜卑的骑兵，出兵平城关。
四路人马同时出发，进击北匈奴。可北匈奴消息也很准确，一听说东汉要出兵，很多部落都提前撤走了，只有窦固运气好，碰到了北匈奴的军队，斩杀了一千多人，其他将领都无功而返。因此窦固被升官加薪，开始有权利统领各路人马。其实，窦固也就击败了北匈奴这一次。
公元74年，窦固和耿秉一起降服了车师国，但主要功劳还是耿秉的。
因为车师国有后王和前王，前王是后王的儿子，分别驻守不同的都城，相距有五百多里。窦固想先攻打前王，耿秉不同意，他认为应该出其不意，先攻打后王都城，这样前王不战自降。窦固一时犹豫不决，关键时刻，耿秉奋而起身：“我愿意做前头部队。”语罢便飞身上马，率先出发。其他将领都愿跟随，窦固见机也跟随只得起身。结果耿秉一举降服后王，前王听说后果真不战自降。
公元88年，北匈奴境内大旱，归降的人连续不断。南匈奴决定趁机吞并北匈奴，于是南单于上书东汉朝廷，请求当时掌权的窦太后发兵一起攻打北匈奴，并请求窦太后和皇帝刘肇最好派耿秉出征，此时的耿秉担任执金吾一职。
这时候窦太后的哥哥窦宪（窦固的侄孙），因为杀人被囚禁在牢房。为了活命，窦宪主动请缨，说自己熟悉边境事务，愿意为国出征，其实他是在洛阳长大的。
窦太后偏袒自己的哥哥，就命窦宪为主帅、耿秉为副，一起出征北匈奴。窦宪也颇有心计，为拉拢耿氏兄弟，他命耿夔作为自己的代理司马，相当于他的军事副官。
在公元89年秋，因为耿秉、耿夔兄弟二人的所战披靡，东汉大败北匈奴，窦宪和耿秉刻石燕然山（今蒙古国境内），威震塞北。
公元90年，窦宪为避免耿秉再立新功，就派耿夔出击北匈奴。结果耿夔率领精锐骑兵八百人，长途奔袭北单于的都城，斩杀了五千多人，吓得北单于带着几个随从跑到了西欧。耿夔一直追到距离东汉边塞五千多里的地方才班师回国，他也因此被封侯。
耿国父子受到东汉前四任皇帝的重用，这也是光武帝的安排。刘秀前期将耿弇等人搁置不用，一方面是为了防止耿氏家族势力过于庞大，一方面是为了把提拔重用耿家人的机会留给自己的后人，帝王之心果真深不可测。
其实不仅仅是耿国父子，整个耿氏家族都在平定边患、开疆拓土方面为东汉立下了不朽战功，可以说是六大家族里战功最大的家族。
历史堂官方团队作品 文：江渚渔樵
